公元前222年，秦王政派名将王翦之子王贲率军进攻辽东，给了苟延残喘两年之久的残燕最后一击，羸弱不堪的燕军，虽挟哀兵之势，与秦军苦战，无奈力量悬殊，终至一战而灭，燕王喜被俘，燕国遂告灭亡。
灭燕之后，王贲并没有停止征伐的脚步，稍作休整，即率领大军，挥师南下，秘密借道燕境，避开齐国沿西线布防的主力，直扑齐国都城临淄。齐国上下，猝不及防，惊慌失措。面对从天而降的秦国虎狼之师，是战？是降？齐王田建犹自举棋不定，进退失据。
这个时候，明眼人都能看得清楚，齐国的败亡，只是时间问题了。
此刻，巍巍老秦，离着称霸中原，一统华夏的战略目标，中间只差了一座临淄古城。
消息传到楚郡，已经是公元前221年的正月底了。
在李鹤的感觉里，最该为眼前的战事感到高兴的，莫过于白练了，这是他的习惯，更是他的信仰。
白练是个私生活极其严谨自律的人，他偶尔小酌，但绝不贪杯。但每每前方战事取得重大胜利，白练都会大醉一场，更不要说像这样的灭国之喜了。
但这次，当秦国灭燕，兵锋直指临淄的消息传来时，白练也只是“哦”了一声，点了点头，就又钻进案上堆积如山的公文里去了。
私下里，白练跟李鹤谈起过，这个年关，在白练的记忆里，应该是他过得最为惨淡的一个新年了，原因无他，压力太大耳。
楚郡在名义上虽为一郡，但其所辖范围，几乎涵盖了原来楚国长江以北的大部分州县，加之又是新设，官员缺额严重，很多地方都只能勉强维持基本的运转，除了征粮纳赋，其他一应公务，基本都处于停滞状态，可以说，现在的楚郡各县，大多还只是一个徒有虚名的框架而已，谈到治政理民，还为时过早。
另外，去岁干旱严重，各地均大幅减收，一些地方甚至绝收，各县要求抚恤、赈灾的告急文书，像雪片般飞向郡府，最后，又都集中到了白练的案头。
如山的压力，即便勤勉如白练，也被压得几乎喘不过气来，无奈之下，他只有向睡眠要时间，甚至不眠不休。可就是这样，面对浩瀚而且琐碎的各式公务，仍然于事无补。郡府后宅那间书房的案头，永远是堆积如山的竹简，无论白练和他的书办们如何努力，丝毫不见减少，反而越积越多。
白练以他惯有的坚韧，顽强地支撑着大战之后，楚境的一片荒芜。
其实，眼下最让白练感到头疼的，除了浩繁的公务压力，还有每日里绵延不绝的流民潮，这些流民，少则一个家庭三五人，多则一个家族成百上千人，你永远弄不清楚他们从哪里来，又准备到哪里去，南来北往的有之，从东往西的有之，从西往东的还有之，各式各样的人流，操着不同的口音，像掐了头的苍蝇一般，漫无目标地从四面八方而来，又毫无目的地向四面八方而去。
种种迹象表明，流民已经明显有集中汇合之势，这半个月，过境寿春的流民队伍，上千人规模的，明显增多。
其实，有过流浪经历的人都非常清楚，出门在外，人数越少，往往越不安全。虽然萍水相逢，但同是他乡之客，惟有抱团，才可以互相取暖；只有扎堆，才能够彼此扶持。
流民潮的涌起，带来的直接后果就是地方治安形势的恶化，流民与农村村民之间、与城市居民之间，甚至流民与流民之间，为了身上衣、口中食而发生的偷盗、抢劫、乃至械斗，每天都在不同的地方轮番上演，此起彼伏，让郡府各衙门的差役们疲于奔命，叫苦不迭。
此类案件的频繁发生，首先引起了郡丞晋黎的警惕，一大早，他便急匆匆赶到郡府，将这段时间以来，累计发生的与流民相关的案件，向白练作了一个整体性通报。
白练听完了晋黎的汇报，按了按两边的太阳穴，缓缓说道：“寿春作为楚郡的首善之城，必须保证稳定，绝对不能乱，这是一条不可逾越的底线。”
说着，白练冲晋黎拱了拱手，说道：“晋大人老成谋事，白练内心，甚是感激！”
晋黎连忙还礼，拱手说道：“大人谬赞！这本是晋黎分内之事。”
“分内之事？呵呵。”白练苦笑着说道：“如果我楚郡上下，一众官员，人人都能做好自己的分内之事，还需要你我在这里绞尽脑汁，考虑缉匪拿盗吗？”
晋黎心知白练此话意有所指，便没有接话。
白练想了一下，问道：“司寇衙门那里，还有多少人手可以使用？”
晋黎苦笑笑，说道：“满衙门抖落干净，拢共也就几十名捕快，据说从去年下半年起，便轮番上阵，连过年都不得安生，听蒙骊说，捕快们早就怨声载道了。也难怪，差事越来越重，饷钱却不见增加，换谁都不乐意。
“这段时间情势紧张，李鹤连自己的家丁都派了出去，唉！花自家钱办公差，也难为长史了。饶是如此，也不过是杯水车薪，勉力支撑罢了。”
白练闻言，深深叹了口气，问道：“基于眼前这种局面，不知晋大人可有解决问题的良策？”
“想解决流民问题，非得等到庄稼夏熟不可。以晋黎看，目前如果能控制情势往下恶化，就已经万幸了。无论如何，咱们总不能让楚郡之地率先酿成民变吧。”
“具体章程，晋黎拟了几条，不知是否妥当，晋黎随后再呈给大人过目。眼下最为紧要的，是稳定寿春城内的形势，正如大人所说，寿春是我楚郡的首善之城，决不能乱！为此，晋黎建议，从城外驻军调集一千军马进城，分头驻扎，随时准备弹压骚乱，大人以为可否？”
白练稍一沉吟，说道：“我看此法可行！请桓大人速去郊外，与驻军张继将军面议此事，尽快实施。”
“大人，不可！”
晋黎看着一脸疑惑的白练，笑了笑，低声说道：“跟张继接洽公务，谁去都成，唯独桓彝不行！”
“为何？”白练更迷糊了。
“因为张继与桓彝有仇，而且，是不共戴天的死仇！”
“竟有这等事？”
“嗯。”晋黎点点头，说道：“慢说大人久在地方任职，于军中事知之甚少。即便是在军中，除了我们几个曾长期在王翦将军身边待过的，其他的人，知道这件事情的人也不多。”
“所为何来？”
晋黎晒然一笑：“为了女人。”
白练满脸鄙夷之色，说：“我一猜就是如此。”
“当年，为了这事，王翦老将军给我们下了封口令。这么多年下来，如果没有老将军镇着，张继和桓彝之间，有一人必死无疑。”
“当然，郡府有令，张继必得执行，我只是担心，那二人既然有如此深仇大恨，军务上必然难以协调一致，他们二人的私人恩怨事小，耽误了我楚郡的长治久安，事情可就大了。”
白练点点头，说道：“晋大人说得有道理！我不管他们有何恩怨，谁若是误了我楚郡大事，白某绝不轻饶！”
“既然这样，晋大人你就辛苦一趟，带上李鹤，亲自去一趟驻军大营，与张继将调兵入城之事安排妥当。一俟接洽完毕，你就退出，其后的具体事宜，你尽管安排李鹤去办，你我要做的事情太多，我不能让你陷在这种事务里。”
“是，晋黎这就去办，大人，告辞！”
晋黎拱了拱手，转身就走，却被白练叫住了。
“晋大人且慢！”
晋黎转过身，看着白练：“大人还有何事？”
白练看着晋黎，踌躇良久，却没说话，看那神情，内心似乎正在经历着一番挣扎和纠结。
晋黎笑了笑，拱手说道：“大人还有什么交代，请尽管直言。”
“晋大人，蒋伟之死，白练惭愧！”
白练注视着晋黎苍黑的脸，沉声说道：“我也是事后才知道，那蒋伟竟然是你的义子，如果～～如果当初白练能够态度坚决一些，手段强硬一些，蒋伟或可避免一死。”
晋黎一听，眼圈瞬间泛红，惨然一笑，说道：“那是蒋伟的命，也是我晋黎的命，怎可怪得着大人？晋黎当时也是急了，才带着蒋伟来见大人。事后，晋黎也觉得这事办得荒唐，陷大人于两难了，要说怪，该怪晋黎才是，大人不必挂怀！”
“蒋伟与我同乡，也是频阳人氏，家中也是猎户出身，外界都说我和王翦老将军沾亲，其实真要论起来，蒋伟跟老将军的亲戚关系还要更近一些。蒋伟的父亲当年救过我的命，我们两家世代交好。蒋伟这孩子你别看没念过多少书，但非常聪明，特别是对经济一途，天分极高，安排事情无不妥帖。彼时，我正好被老将军外派，去为大军筹集后勤事务，见蒋伟确有所长，便带在了身边。”
晋黎长长出了口气，继续说道：“大人知道，晋黎育有三女，却无一子，当初带他出来，两家确有过继之意，其间只是差了个仪式而已。我见蒋伟伶俐可人，也非常喜爱，多年以来，视同己出，一应成家事宜，都是我一手包办。此次带他来楚郡，原本是想让他多见见世面，再历练几年，也好为他谋个好一点的前程，却不想害了这两个孩子。”
“大人有所不知，那於氏也是晋黎亲自选定，容貌美丽暂且不说，最难得的是温婉贤淑，里里外外皆是一把好手。故而蒋伟在其身上用情极深，於氏失踪，两个多月遍寻无着，显见着凶多吉少，回不来了。蒋伟自然也就了无生趣了，可叹两个苦命的孩子，福分太薄啊！”
说到这，晋黎双眼里，闪着晶莹的泪花，压低了嗓音，嘶声吼道：“好教大人得知，那於氏失踪时，已然怀有三月身孕，此番一去不归，那是一尸两命啊大人！晋黎就想知道，能做出如此惨绝之事的，当是何种畜生？”
此时的晋黎，已经没有了泪水，取而代之的，是一双通红的、喷着烈火的双眸。
“晋黎无能，胆小懦弱，不能手诛此贼。但晋黎坚信，作恶多端，必遭天谴！苍天在上，晋黎余生，一定能看到此贼伏诛！，”
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