且说之前那名唤德音的少女自东堂正殿出来之后，唤了她的两个贴身侍女小茹和小惠一道往显阳殿而去，走时也不曾发现灌木丛里藏着一个宦官的尸体，否则必然吓得花容失色。
显阳殿是台城建康宫中皇后所居住的地方，位于皇帝所居太极殿之南，夯土做墙，汉玉为砖，虹梁金瓦，雕栏玉栋，寰宇楼阁，典雅富贵，是诸嫔妃渴望向往之处。
少女甫一跨入显阳殿的宫门，便有内侍高呼道：“海盐公主到——”
这名少女是当朝皇帝司马德文的长女司马茂英，小字德音，系皇后褚灵媛所出，封作海盐公主。
司马茂英对内侍抬了抬手，道：“不必通传了，你且退下吧！”
那名在显阳殿看门的内侍忙道了一声“喏”，引身退下了。
显阳殿有前中后三处殿堂，前殿乃是褚灵媛每日清晨接待众嫔妃的地方，后殿才是她起居饮食的地方。
司马茂英领着两个侍女沿游廊一路向内行去，经过中殿庭院时，正好瞧见一名圆滚滚的小娃娃趴在草丛里，两眼直勾勾盯着前头一只又大又肥的蟋蟀。这娃娃不过四五岁大小，身上衣着华贵，头上总两角，脸蛋白白胖胖，生得是粉雕玉琢玲珑天真，分外讨人喜欢。
娃娃身边还有两名显阳殿的内侍，同他一起趴在地上，也聚精会神盯着那只肥大的蟋蟀，准备将其捕捉。
司马茂英见状不禁驻足，无奈地摇头一笑，喊道：“元贞，你在做什么？”
“呀！蟋蟀！”娃娃吓了一跳，那地上的蟋蟀也吓了一跳，瞬间跃起，飞入草丛中不见了踪影。
那两名内侍这方发现司马茂英，连忙下跪行礼：“见过大公主。”
“免礼。”司马茂英微微抬手，目光又看向那小娃娃，不悦道：“元贞，今日为何不去太学院上学，反而在这里捉蛐蛐呢？”
这小娃娃是司马德文的幼子，全名唤作司马元贞，才刚满了五岁，正是十分贪玩的年纪。他本是司马德文的嫔妃所出，还没封号，又排行老三，故而称作三皇子。因司马德文子嗣薄弱，统共不过三子二女，年幼的两个儿子都养在皇后的显阳殿中。
司马元贞见自己被长姐抓个正着，黑漆漆的眼珠子滴溜溜转两圈，扬起如迎阳花般灿烂的笑容，用软绵绵的声音撒娇似的说道：“大皇姐，是元贞今晨起身时身体不适，母后便答应让元贞在殿中休养一日，不必去太学院上学了。”
司马茂英板起脸，严肃地说道：“你定是因为偷懒不想上学，才骗母后说身体不适对不对？倘若你当真身体不适，哪里还有力气跑到庭院里捉蛐蛐？”
司马元贞见自己的小小心计被大皇姐看穿了，只得吐吐小舌头道：“元贞知道错了，求大皇姐不要告诉母后好不好？”
“你偷懒不想上学，还扯谎欺骗母后，大皇姐定要将此事告诉母后。”
司马元贞立刻哭丧着一张脸漂亮的小脸，迈开小短腿跑到司马茂英身边，抱住她的双腿，可怜巴巴地看着她，“大皇姐，求求你了，要是母后知道，一定会罚元贞抄书的。”
司马茂英见幼弟这幅可怜兮兮的模样，不觉也有些心软，心想元贞年纪到底还小，如果罚得太多，也并不好。她蹲下身，用手摸摸司马元贞的小脸蛋，说道：“要大皇姐不告诉母后也行，你得保证以后不再犯这样的错误，否则得双倍处罚。”
司马元贞立即道：“元贞保证不再犯。”
“还有，三日之内，你得把《论语》前五章全都背熟了。”
“啊？”司马元贞立刻又拉下小脸。
“不许再讲条件，大皇姐三日后要考查你，倘若你背不出来，就还得罚抄书，知道了么？”
司马元贞瘪着嘴，一副委屈难过的样子，原本还想再跟长姐讨价还价，可再接到长姐严厉的目光时，只得乖乖说了一句：“元贞知道了。”
“乖。”司马茂英站起身，“大皇姐还有事要去见母后，你快回去背书。”
“喏。”司马元贞答应一声，垂头丧气地走了。
司马茂英看着司马元贞小小的身影，不禁摇头叹气，元贞小小年纪便淘气顽皮，只怕也是跟他那位大皇兄学的。司马茂英收回目光，继续往前走去。
皇后此刻正在后殿，并不知道司马茂英来了，依旧跪坐在皮毛软垫上，一针一线地做着女红。她手中是一件半成的狐毛蓬衣，正在缝制领口的线，细细密密的针脚都藏在了柔软的狐毛之下。
司马茂英跨进后殿时，看到的就是自己母亲跪坐在矮几后缝制蓬衣的场景，矮几上摆着山形镂空青铜熏炉，袅袅青烟从熏炉里升腾而出，渐渐隐散在空气中。两个贴身伺候的婢女见司马茂英进来，正要开口去唤皇后，却被司马茂英的用眼神和手势制止了。
褚灵媛穿着玫红牡丹莲纹对襟大袖衣，下身是品红百鸟朝凤水烟裙，万缕青丝盘成三环飞天髻，饰双凤含珠金步摇，双耳垂挂明月珰。她并未察觉有人进殿，依旧低头认真地做着女红，神态和蔼安详，面目沉静如水，岁月并未在她脸上留下多少痕迹，她看上去依旧芳华正茂、美颜不改。
司马茂英悄然走到褚灵媛身侧，轻轻地替母亲敲打肩颈部的肌肉。
褚灵媛这才察觉自己低头太久，颈部已有些酸痛，便仰头活动了一下脖子。
司马茂英出声道：“母后疲了，休息一会儿吧！”
褚灵媛微讶，转过头果然看到了长女，眼中染上慈爱的笑意，放下手中的狐毛蓬衣，握住司马茂英的手，轻拍她的手背道：“你这丫头，什么时候来的，怎么也不通传一声？”
司马茂英笑道：“想给母后一个惊喜呀！”
褚灵媛挪了挪位置，拍拍身边的软垫道：“快上来，和我说说话。”
当下屋里那两名侍女上来伺候司马茂英脱了重台履，扶她走上褚灵媛所坐的楠木曲足雕花长形榻。
司马茂英倚在褚灵媛身旁，并膝跪下，坐在自己的脚掌上，偏头问褚灵媛，“母后想同儿臣说什么？”
褚灵媛复又拉住她的手，柔声问：“往日这个时辰你总要去太学院那边瞧瞧铃儿他们，今日怎么想到来我这里了？”
司马茂英面露担忧之色，“儿臣之前去了东堂，有位高将军前来面见父皇，谈到什么失败了，父皇似乎很紧张和害怕。”
褚灵媛神色微微一动，对屋内两名侍女挥挥手道：“你们先下去吧！有事本宫会传唤你们的。”
两名侍女应声退下。
褚灵媛道：“德音，你父皇登基不过一载，处理国家大事并非十分得心应手，他需要时间。你关心他是好事，可后宫不得干政，你是知道的。倘若让他知道你背地里议论他，一准对你发难。”
“儿臣……也只是奇怪父皇说的失败了究竟是什么事。”
“好了。”褚灵媛拍拍司马茂英的手，“女儿家家，少关心些无关紧要的政事。”
“喏，儿臣谨遵母后之命。”司马茂英柔声答应。
褚灵媛拿起搁在矮几上的狐毛蓬衣，起身道：“来，你试试这莲蓬衣合不合适。”
司马茂英讶然，“母后是为儿臣缝制的？”
“自然是了，今年会稽郡向朝廷上贡了几匹上好的狐皮毛料，我瞧着极好，便让你父皇都拿过来，准备在严冬来临之前为你和铃儿一人缝一件莲蓬衣。”
司马茂英起身握住褚灵媛的手，说道：“这些事叫掖庭局去做就行了，母后何须自己动手，没得劳神伤了眼睛。”
褚灵媛笑道：“以前咱们没有进宫前，你们姐妹俩的衣服哪一件不是我亲手做的？趁我现在眼睛还好使，便想为你们两姐妹多做一些。放心，只是做两件莲蓬衣，费不了多少时候。去年落雪的时候，你不是嘟囔嫌天气寒冷，没有厚实的莲蓬衣穿出去玩雪吗？”
“儿臣真是惭愧，去年随口几句抱怨之言不想竟叫母后记在心上，还专门为儿臣和妹妹亲手缝制衣服。”司马茂英说着低下头去。
“什么惭愧不惭愧的，母后这一辈子就只得你们姐妹两人，不对你们好，还能对谁好？来转过身，披上试一试。”
司马茂英依言转身，让褚灵媛将尚未完工的蓬衣披在身上，然后又转回身。
褚灵媛看着长女娇俏美丽的样子，心中甚是满意，迭迭点头：“不错，毛色雪白，正衬你的皮肤。我的女儿，果真是咱们大晋最美的姑娘。”说罢，用手轻抚她的脸颊。
司马茂英被母亲夸奖，一时有些难为情，便道：“母后，铃儿他们快要下学了，儿臣还是去太学院那边瞧瞧吧！”
“也好，你去吧！”褚灵媛替司马茂英脱下蓬衣，又唤了那两名丫鬟进来，服侍司马茂英穿好鞋子。
司马茂英向母亲行过礼，离开显阳殿，又带着小茹小惠两个侍女往太学院而去。