时间进入腊月，按说快要过年了，人们应该多些快乐才是，然而空气里似乎弥漫了一种凝重的味道。朝廷大军征剿魔教徒失利的消息，虽然官府没有公开，但纸终究包不住火，民间百姓还是或多或少知道了一些消息，街头巷尾，人们议论纷纷。
官府的行动，也从侧面证实了朝廷大军失利的消息，从十一月底开始，江南东道总督即下令巡防军统制潘波，率部进入江南诸州布防。连朝廷驻扎在江南东道的卫军，也拨营集结到与两浙道交界处待命。最引人瞩目的，朝廷调集了大批军队，陆续过境安庆府，进入江南地区。所有的信号都告诉人们，一场大战，随时都可能爆发。
不过，可以确定的是，战场不会在江南东道境内。这也是府城百姓，虽然有不少议论，但总体气氛依然祥和的原因。
最近，为了给南下的朝廷大军提供协助，以及募集军资粮草，姚老尚书和江南东道总督忙得不亦乐乎。幸好，在洪家带头下，江南东道商界以及大户一起捐助了巨额钱款，为朝廷军事行动提供了可靠的后盾。因为，老尚书和江南东道总督联袂为以洪家为代表的江南东道商贾请功，并获得了圣上特旨嘉奖，特别赐给了洪家一块“义商”的牌匾。
当然，目前为时局忧虑的只是一些官员、上流人士以及士林清谈的文人，民间依然是“马照跑曲照唱”，百姓的生活并没有受多大影响。
洪家因为第一时间得到了内部消息，针对复杂的局面，作了一些相应的布局，即展开了北上和西进的策略。洪家分别在洛阳和荆州设立了分部，委任一名大掌柜总揽分部日常管理，洪家的酿酒、香水以及酒楼等业务，都抽调大批干将分赴两地，拓展业务。为此，洪家除了留足必要的周转资金，闲散资金几乎抽调一空。
这次虽然是洪家的重大变革，但所有行动都在悄悄进行，外人也只是觉得洪家最近的商业活动频繁一点，并没有觉出什么异常。但是时刻关注洪家的有心人除外，尽管洪家尽可能的低调，仍然没有逃过他们的眼睛。
得月楼后院一个房间里，怜月姑娘坐在梳妆台前，对立在一旁的使女问道：“洪家最近频繁活动，查清楚他们的目的了吗？”
“禀小姐，已经查清楚了，洪家派出的先遣人员，分别去了荆州和京城，随后又分散调拨了大批资金，押运这两地，长老们推断洪家是有意在这两地拓展业务！长老们还说，还说...”
“还说什么？”
“长老们说，洪家只是一个商贾之家，对咱们的大业没多大帮助，动用这么多人力监视洪家，是不是值得？”
“一帮老糊涂，能有大多见识？洪家当然不值得本宫关注，但洪家的所有举动都是刘勤主导的，只有严密掌握洪家动向，适时而动，才能降服他！”
“是，还是小姐见识深远！咱们情报人员侦查到，洪家这次调拨的资金达到百万两银子，长老们建议劫取一部分作为咱们军费！”
怜月听到这里，一股莫名的怒火顿起，她急转身呵斥道：“传命下去，谁敢动洪家一草一木，杀无赦！”
使女想不到怜月会如此大怒，惊慌地俯首称是。
怜月意识到了自己有些失态，回身坐好，心下暗自懊恼，她也不明白自己为何对有关刘勤的问题，就特别容易冲动。那个冤家，唉，她暗叹一声，深吸一口气，使自己静下心绪，又缓缓问道：“长老会还有没有其他消息禀报？”
“长老会禀报，京城行动失败，齐王府防守严密，咱们派去的人全部战死了！”
“真是一群废物！从此地到京城，路途何止千里，为什么不在路上采取行动？传命长老会，再派高手去，不论多大代价也要把东西夺过来！”
“奴婢遵命！小姐，奴婢多一句嘴，齐王从无相大师那里得到的东西只是一个铁盒子，并没有证实里面就是藏宝图，万一不是，咱们付出的代价是不是太大了？”
“齐王的母亲是前梁公主，无相大师是前梁的皇叔，前梁被迫纳土归降大朱后，国库却空空如野，当时传说是花在军备和救灾上了，但据可靠情报得知，前梁国库藏珍全部被秘密藏起来了，以备将来复国之用。无相大师是前梁唯一的嫡系王爷，藏宝图必然被他收藏了。无相大师出家为僧，躲避朝廷搜查，这些年眼见复国无望，才在临死之前，把藏宝图交给前梁公主的儿子，也就是齐王杨佑。”
“但是，据情报所知，无相大师临死时，也赠送了一本佛经给刘勤，万一...”
“没有什么万一，无相大师与刘勤毫无瓜葛，怎么可能把藏宝图送给他？事后已经查实，刘勤得到的确实是一本普通的佛经，而且他已经把佛经转送给了洪秀娘的母亲！”
“小姐思虑周全，奴婢佩服！长老会的传讯中还说，前次朝廷进犯圣教的五万大军被圣教剿灭后，朝廷必将会派更多的军队再次进犯，长老会促请小姐早日返回总坛主持大局！”
“朝廷能征善战的良将都垂垂老矣，新生代并无出色的将领，派来再多的军队，又有何可惧的？对抗朝廷大军的事，就全权委托四大法王处置！”
“朝廷屡次进犯，咱们圣教一直处于被动防范，也不是良策，小姐何不奏请教主正式举起义旗，与朝廷抗衡？”
“教主的深谋远虑，岂是你等可以揣测的？不必妄言，此事教主必有考量！”
“是，奴婢多嘴了！奴婢就这下去传命！”
“嗯...”
怜月沉默片刻又道：“刘勤现在干什么？”
“刚才监视洪家的人回报，刘勤上午在酒楼、酒庄以及店铺巡查，中午在酒庄吃的饭，饭后就骑马出城到江边去了？”
“他到江边去干什么？他一个人去的？”
“他带着小厮洪福一道去的，具体干什么就不得而知了！”
怜月闻言，沉吟不语，半响才道：“你下去吧！哦，顺便吩咐他们备车！”
刘勤确实带着洪福，骑马出城到了江边，并没有什么目的，完全是偷得半日闲，到江边散心来的。最近洪家上下，忙得不亦乐乎，他作为事实上的当家人，自然不会轻松。洪秀娘好像铁了心要回归女人的本份，一概不过问生意上的管理，仅仅只担任一个总账房的角色，要么就是关心一下刘勤生活上的问题。
因此，刘勤肩上的担子更重了。同时，他修炼《天龙经》也遇到了瓶颈，第三重境界勉强通过后，第四重境界始终摸不着门径，以致有些心烦意乱。
随着他修炼的深入，他越感到《天龙经》的博大精深，也形意拳也水涨船高，得到了质的飞越。他感觉到，自己的形意拳已经达到了化劲的初步阶段了。正因为如此，尽管在修炼《天龙经》时，遇到艰难困苦，他还是下定决心坚持下去。
刘勤命洪福把马匹寄放在不远处的一家茶馆，然后带着他沿江堤散步。隔江苍山重影和滚滚东去的江水，相映成趣，开阔的视野，令刘勤心胸一畅。他打量着和谐的自然风景，时而止步沉思，时而微笑而行，似有所得。
忽然，跟在身后的洪福说道：“西席，那边不是得月楼的怜月姑娘吗？”