姚老尚书一怔之后，沉声说道：“小友，你有侠义风范，能够体谅周家不易的心情，老夫可以理解，但是，为朝廷评选贡酒，这是何等重大之事，岂能如此儿戏？”
刘勤躬身深施一礼，平静地说道：“老尚书教训得是，还请听小子一言！老尚书，大将军，诸位评判员，小子相信诸位大人已经品出了，盛世和声、烈焰都不是纯正的洪家酒传统口味，里面还具有周家酒的味道...”
“不错，这也是老夫想不明白的，洪家就竟然融合了周家酒的味道，而且融合得可以说是天衣无缝，只有熟识周家酒的人细品之下，方能体会得出来，洪家是如何做到的？”
“老尚书圣明！其实，酿酒配方不存在绝对的机密，只要是行家，细心研究之下，都会悟得几分。洪家老东主经过多年研究，虽然还没有完全破解周家酿酒的秘诀，但也了解七七八八，差的只是一些工艺细节，以及水质选材等。盛世和声和烈焰正是老东主融汇洪周两家酿酒工艺，精酿而成，某种意义上，可以说是洪周两家联合出产的。如今，盛世和声、烈焰即将被选为贡酒，这不仅是洪周两家的骄傲，也是我安庆府酿酒行业的骄傲，小子建议同列周家为贡酒之家，就是希望洪周两家联合打造更高品质的贡酒！”
姚老尚书听了刘勤的解说，沉吟片刻，转头与酒将军等人相互商议。此时，最紧张的莫过于周家东主，他的心情今天几度起伏。贡酒名份对平常年份还好说，今年主要产粮大省时局不稳，粮食市场必然萎缩，有了贡酒的大义，得到粮食就要便利很多，这对酿酒行业的生存可说性命攸关。
十名终审评判员商议片刻，姚老尚书郑重说道：“周家东主，刚才洪家西席所言，我们商议下来，认为有理，你可愿意配合洪家为朝廷酿造出更好的盛世和声、烈焰？”
“回禀老尚书，小的愿意！小的愿意听凭刘西席吩咐，配合洪家，一起酿造出更好地贡酒！”周家东主喜出望外，连连躬身道。
“那好，老夫就代表朝廷正式宣布洪家和周家同为贡酒之家，选定‘盛世和声’和‘烈焰’为本年度贡酒，洪周两家好自为之，莫负朝廷所望！”
“谨遵老尚书教诲！”
按程序，今年的评酒会至此就算结束了，这时，刘勤又躬身道：“老尚书，大将军，小子有一个不情之请，还望两位大人恩准！”
姚老尚书和酒将军相互看了一眼，微笑道：“小友有何请求？尽可说来！”
“小子多谢老大人！老尚书和大将军都是酒界权威，小子冒昧请求两位大人分别为‘盛世和声’和‘烈焰’题名，以便洪家永远记住两位老大人的恩德！”
“哈哈，你小子不是要老夫出丑吗？老尚书是书法大家，还好说，老夫的字七扭八歪的，怎可拿得出手？”酒将军一拂胡须，笑骂道。
“大将军，小子虽然没有见过您的墨宝，但这不是主要的，主要的是大将军代表着大朱的军人，有着烈焰般威猛的气势，由您给烈焰题名，恰当不过！”
“你小子这张嘴...哈哈，老夫允了！”
见酒将军答应下来，姚老尚书也是颔首同意，并吩咐大管家伺候笔墨。
文房四宝准备妥当，姚老尚书随即示意酒将军先请，酒将军稍作推让，即提笔写下“烈焰”二字。酒将军的字虽然不甚出彩，但龙飞凤舞也颇有见功力，刘勤恭敬地接过，并再三致谢。
接下来就轮到姚老尚书，姚老尚书不愧为书法大家，提笔不加思索，“盛世和声”四个大字，一挥而就，字里行间透着典型的二王风格。
“原来如此！”刘勤看到老尚书的字，先是一愣，接着恍然大悟。
“小友何故如此感叹？”姚老尚书闻言奇道。
“小子到此时才明白老尚书前厅所挂那幅仿虞世南作品，乃是老尚书的墨宝！”
“哦？小友由何论断？”
“小子当时初见那幅作品，眼拙，误以为是初唐先贤仿写，回去后仔细一想，发觉不对！初唐时，书画大家所用的纸张，基本都是蜀地所产的麻纸，由于当时造纸工艺并不完善，所出产的纸张有很宽的条纹，且条纹宽窄不均。老尚书前厅作品所用纸张虽然也是麻纸，但制造工艺明显要完善得多，纸张光滑条纹均匀，这必然是后期所产。今天小子看到老尚书的墨宝，从两者之间看到了相同的风韵，因而断定此乃老尚书所写，只是这做旧的手法精深，小子佩服得五体投地！”
姚老尚书望了包岚一眼，大笑道：“包贤弟，你那做旧的功夫还不到家呀，哈哈...”
姚老尚书这一语，等于承认了刘勤所言属实，众人都是惊讶地望着刘勤，特别是安徽总督，他当初以为刘勤不过一武夫，想不到还有如此才学，难怪老尚书倍加礼遇。
包岚起身对刘勤拱手道：“刘西席高明，那幅仿品正是老尚书的墨宝，由老夫做旧处理的。西席，得空一定过府叙谈叙谈呀！”
“多谢包夫子盛情相邀，小子谨遵吩咐，一有空闲一定过府向老尚书和夫子请教！”
评酒会圆满结束，刘勤再次向集趣轩内诸人一一行礼，告退出来，经过周家人旁边时，周家自东主以下都是躬身一礼。不过，洪家人的脸色就不太好了，特别是大作师何元的儿子何通，大有怒目相向之感，若不是顾忌场合不对，恐怕早嚷起来了。
刘勤没有解释，泰然自若地站在洪秀娘身边，等姚府宣布评酒会结束，然后与众人一起退出翠园。
从翠园出来，会合洪家等候在外的人后，洪秀娘扫了一眼闷声不响的何元、双目怒火的何通，眼神复杂地望着刘勤，嘴唇动了动，似要说什么，又没有说出口。
刘勤打量了众人表情一眼，微微一笑道：“东主，我知道大家都有很多话要说，但此地不是说话之地，回府详谈吧！”
洪秀娘温顺地点点头，在画儿搀扶下，坐进马车。
回到洪府，门子禀报，老东主早已等候在前厅。这也难怪，此次评酒会关系洪家至大，老东主虽然不良于行，但焦急的心情也是可以理解的。
众人赶到前厅向老东主见礼，这时，何通再也忍不住了，朝刘勤大吼：“刘西席，你凭什么...”
何元朝何通脸上啪的甩了一个巴掌，打断了他的吼叫，骂道：“畜生，两位东主在座，什么时候轮到你大吼大叫的？”
刘勤望了何氏父子一眼，虽然何元没有说话，但他看得出来，他举荐周家同列贡酒之家，何氏父子都心中难受。他能够理解何氏父子的心情，洪周两家斗了几代人，如今好不容易可以彻底把周家打趴下，却被他三言两语搅和了。他不怪何氏父子的无礼，只是安静地站立一旁。
“你们父子俩闹什么？”老东主沉声问道。
“这...”
洪秀娘看了刘勤一眼，把评酒会的详细经过，向老东主一一禀报。
老东主静静听着，不发一言，直到洪秀娘说完，才转头对刘勤拱手道：“刘西席，恕老夫托大，喊你一声贤侄！”
“老东主说哪里话？小子本就是晚辈，老东主怎么称呼都好！”刘勤赶紧还礼道。
“老夫已经称呼你贤侄了，你就不能喊老夫一声叔父？”
“这...”
刘勤看到洪家父女眼里都有期待之意，忙应承道：“叔父在上，请受小侄一礼！”
“好好，说实在的，应该是老夫向贤侄行大礼呀！老夫虽然不良于行，但耳不聋眼不瞎，自贤侄来到洪府，洪府发生翻天覆地的变化，洪家复兴在望，老夫父女都感激不尽！这次评酒会，也是贤侄全力谋划，洪家才取得贡酒名份，最后之举，虽然老夫一时还未想明白，但老夫深信贤侄是为了洪家着想！”
“小侄既然进了洪家大门，自当全力以赴，为洪家兴盛一起努力，些许微劳不值叔父夸奖！同时，小侄也感谢叔父的体谅！正如叔父所言，小侄一切所为正是从复兴洪家大局出发，详细设想，待小侄回头禀报叔父！”
“不必告诉老夫了，老夫相信你！贤侄，老夫就秀娘一个女儿，无奈之下，只得让她抛头露面，打理洪家产业，但她毕竟是一个妇人，考虑问题不周全，今后还请贤侄多勤劳一点，老夫把洪家复兴的希望托付给贤侄了！”
“东主精明干练，经营有方，人所共知，小侄也会全力协助东主！”
“贤侄，老夫不是要你协助她，而是要你当起这个家！”
老东主话声一落，刘勤愣住了，内外的下人也愣住了，洪秀娘却是羞红了脸颊。所有人都听得出来，老东主这是有意招婿了。
刘勤望着洪秀娘飞过来满是情意的眼神，不忍当场拒绝，喃喃道：“小侄，小侄全力....”
至于全力干什么，连刘勤自己都不清楚，但他矛盾的表情，在别人看来，只是不好意思罢了。下人们露出了欢欣的笑容，洪秀娘羞得更红了，老东主也是哈哈大笑道：“老夫早就不问事务了，酒庄的事，贤侄和秀娘商量着办吧，老夫回后院去了！”
老东主走后，厅里洪秀娘和何氏父子都望着自己，刘勤知道不解说一番，洪秀娘还可以安抚，何氏父子肯定是心结难解。但此地人多嘴杂，也不是说话之地，他微笑道：“到我的住处说吧！”
到了刘勤居住的二进东边小跨院小厅里，他立即表情严肃地对何元父子说道：“洪家可以相信你们父子吗？”