第八章
在南宫灵的带领下，楚留香破了“天枫十四郎”的招式，终于在山顶见着了秋灵素，也领会了她言语中的暗示。下山来后，他遇到黑珍珠，却惊悉苏蓉蓉竟中了四个绿衣人的暗算，已然死在了大明湖中。
正当他悲痛难当，黯然销魂之时，大明湖上却有一位渔翁过来邀请楚留香喝酒，楚留香发现这人正是察觉不妥、躲过一劫的苏蓉蓉，大喜之下把她抱在了怀里。二人述过别情，楚留香便命她赶紧回船上去，妙僧无花却也在大明湖，此时便邀请楚留香前往南宫灵住处一同下棋喝酒。
这两人显然没准备让楚留香活着离开，只是他早已察觉不妥，自气窗遁了。楚留香来到秋灵素居住的山顶，所幸他来得早，竟自丐帮恶人手中救下了将要跳崖的秋灵素，秋灵素向他告知了南宫灵杀害任慈的真相，并说出南宫灵生父天枫十四郎与任慈比斗，死在任慈手下的往事。秋灵素揭下面纱，露出一张魔鬼一样的面容，原来她的脸竟早已被石观音毁去了。
秋灵素从容跳崖自尽——任慈死后，她活着本是为了揭穿南宫灵的真面目，此刻心愿已了，她竟再也没有活着的理由。因为她一生中最快乐的日子，早已随着任慈永远地逝去了。
任慈对于秋灵素，本是同情与慈悲；秋灵素原本也没有什么太好的名声，嫁给任慈大多是因容颜尽毁、活不下去。然而爱情本就是这样奇妙的东西，美丽的、盛放的花朵，未必能结出甜美的果实；而不尽如人意的开头，却能带给两个人一生的温暖。
秋灵素的经历是这么的悲酸、可怜，她又是这样让人敬重、弃恶从善的人，她在楚留香面前跳崖自尽，本就是对楚留香最大的信任——她相信楚留香会为她揭穿南宫灵的真面目，为她和任慈向南宫灵复仇！
然而南宫灵更是楚留香的朋友。
楚留香怀着说不出的愤怒和悲痛来到丐帮香堂，却见南宫灵正坐在正座中等他。
两人竟叙起旧来，说到在楚留香的船上，一同去海中捞月亮，结果捞上来一只大海龟，吃得肚子痛了两天。
南宫灵终于问他：“你……肯不说么？”
楚留香竟也答道：“我不说……”
然而楚留香的条件南宫灵无论如何不能接受，第一，他要求他辞去帮主之位；第二，他要他说出主使者的名字。第一个条件二人还可商榷，南宫灵虽跳起来大嚷，其实却是讨价还价的架势；第二个条件一出口，南宫灵却只是狂笑，他绝不相信那个主使者会利用他，也绝不相信对方会抛弃他。同样的，他也绝不会说出那个人的名字，只因他相信，那个人是绝对不可战胜的。
二人终于打了起来，南宫灵的武功却是不敌楚留香。
然而他竟起身大喝：“楚留香，你莫要得意，我南宫灵今日既在这里等着你，又怎会没有别的手段？”
他命一名大汉带出了被人以重手点穴的苏蓉蓉。楚留香万没想到应该回到船上的苏蓉蓉会被南宫灵劫持。若楚留香不答应南宫灵的要求，苏蓉蓉立时便会血溅当场。然而他便是答应了南宫灵的要求，她也无法得到安全。
楚留香道：“我死了之后，你还是要杀她的？”
南宫灵道：“你既已死了，她是死是活，都已与你无关，但你只要活着，就绝不会忍心见她为你而死，是么？”
楚留香惨痛地笑，他忍不住叹息道：“无论怎样，便是我死了，甜儿总也会来救回蓉蓉……”他竟好似已灰心丧气。
南宫灵忍不住笑了起来，自楚留香进门后，这个英俊的少年一直便是面色沉重，焦虑不安，然而他此刻的笑容竟是如此的开朗，开朗到恶毒：“你在等宋甜儿么？可惜……可惜她只怕走得比你还早些！”
楚留香不可置信地瞧着他，宋甜儿早已走了，此刻只怕已到了辽东，然而南宫灵的“走”却显然不是这个意思。
果然，南宫灵欢畅地笑道：“楚留香呀楚留香，我不能不承认你的运气实在是好极了，你的情人里竟然能出现像宋甜儿这般的剑道高手。你对女人的风流手段，也确实是让人望尘莫及……”他说着，竟停下来打量了楚留香片刻，仿佛感慨万千，“然而我们会不防着这一着么？自那日看见宋甜儿杀了白玉魔，我就知道她绝不是一个好对付的人，一个小女孩，竟然能这般狠心，竟然能使出这样快的剑！所以，在知道她出城的时候，我便请人前去了结了她。”
楚留香嘶声道：“绝不可能。谁又能杀得了甜儿？”
从没有一刻，楚留香这么希望宋甜儿的武功再高一点，剑法再快一点。
之前听到苏蓉蓉死讯的时候，他只是伤心难过，只是质疑这世上怎会有人忍心伤害这么可爱温柔的女孩子。而如今听到宋甜儿的死讯，他除了不可置信，还有深深的痛悔！
甜儿原本涉世未深，她本是这样单纯的女孩子，他本应该好好保护她……他怎么会觉得她剑法已成，便放任她随意在江湖上行走？这一切，归根结底都是他的错。
苏蓉蓉落入南宫灵手中，对楚留香而言是一个打击；而宋甜儿的死讯仿佛已把楚留香逼得疯狂，他怒视着南宫灵，冷冷说：“不可能，我绝不相信。”
南宫灵寒声说：“不错，以宋甜儿的武功，原本没有人能轻易杀了她，甚至据我所打听到的，她还懂得一定的医术。但是莫要忘了，这世上只有一个人可以得到她的全心信任，而他不远千里给她送去的东西，她会舍得不吃么？她只怕无论如何也不会想到，那个人会想要害她！”
楚留香仿佛已木然，他只是说：“天一神水。”是的，南宫灵杀任慈，就是用的这等手段，只需小小一滴天一神水，任慈就全身爆裂而亡，而在事前，就连曾精通□□的秋灵素也查不出来。
他已无法想象，南宫灵他们是用怎么样卑鄙的手段去杀了宋甜儿。他更无法想象，宋甜儿那春水一样干净温软的眼眸，是否已经被尘土湮灭；她细致无暇的皮肤，是否如同秋灵素所说的那样，每一寸都爆裂开来……
南宫灵淡淡地说：“宋甜儿去辽东的路上，我们一连派了三批高手，可惜全部折在她手下。后来那个人亲自动身前去辽东，他扮作你的样子，对宋甜儿说事情已办完……宋甜儿听了这话，十分欢喜，给他温了一壶酒，又亲自下厨做了几个小菜，甚至还给他拂了一曲琴，弹的是《阳关三叠》。可惜她怎能想到，她面前的酒里被人放入了小小的一滴水，只要一滴，就足以了结了她的性命……”
南宫灵的声音，忽而也变得说不出的低沉，仿佛也为此佳人的际遇感到伤心难过。
“《阳关三叠》，劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。这首诗和这曲琴竟然一语成谶。”南宫灵低沉的语声，听起来是那么残忍，“楚兄，如此无双无对的佳人，为你香消玉殒，你难道就不觉得对她不起？你又何须再管这世上的闲事？你倒不如……随她去罢。”
劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人！
深相忆，莫相忆，相忆情难极。
南宫灵的话语竟把那甜儿临死前的一幕幕都这样细致地描绘了出来，楚留香心神俱丧，明知对方用心叵测，他却是不能不沉入其中。
他那稳定而有力的双手，终于也剧烈地颤抖起来。
南宫灵脸上露出一种兴奋而得意的神情，他几乎忍不住出手，却又暂时按下了动作——只因他知道，楚留香的心已经败了。楚留香永远是正义的，永远是胜利的，然而从今往后，不论他取得多大的成功，他也永远是一个失败者，永远被命运剥夺了珍爱的东西。
楚留香无意识地轻声道：“甜儿……”
庭院中有一个又清甜，又平静，仿佛冰玉相击一样的语声响了起来。“叫我呀？什么事？对了，告诉南宫灵一声，他的头我寄下了。”
屋内众人都惊怔在了那里，就连劫持着苏蓉蓉的壮汉也无意识放松了她的头颅。
这香堂的十六扇窗户，连同四扇大门，忽然一齐打开。夜风吹入香堂，让人觉得说不出的清凉舒适。
一个少年手捧金盘，在院中静静站着，露水无声，已渐渐润湿了盘底。院中一颗老榆树，树上开着白色的一串一串的花。夜风一阵一阵地吹过来，吹起了那人的衣襟，也吹动了那人的衣袖，甚至吹动了她腰间羊脂玉的玉佩。
风吹衣袂飘飘举，风露中中宵而立的，是冰雪雕成的仙子。
楚留香一时不知今夕何夕。
宋甜儿盯着前院看了两眼，这时转过身来。她神情并不温柔，也不高兴，冷冷的，带一丝不悦。
楚留香大笑两声，大步走出屋子，一下子把她揽入了怀中。
那捧着金盘的少年正是楚留香此前见过的韩王孙，他一见此景，登时跳了起来，愤怒地嚷道：“放肆！不得对楼主无礼！”
楚留香哪里管他，只是把宋甜儿紧紧抱在怀里，他低下头嗅着她发间的清香，只觉得恍如隔世。这个人，大概真的是不一样的，和苏蓉蓉不一样，和李红袖不一样，和其他任何女子，都不一样。
宋甜儿推开他的时候，脸上不免有点尴尬，但她对于楚留香四处留情的性格清楚得很，从小一起打打闹闹的早习惯了，这举动虽说有些暧昧，宋甜儿却从未考虑过楚留香也会有真心，所以并无绮念遐思。
他们二人步入室内，南宫灵目瞪口呆道：“你怎会活着？这不可能！他明明来信说——”
宋甜儿冷道：“他是谁？谁是他？”
南宫灵震惊道：“你竟识破了他的易容？”
宋甜儿道：“没有。那个人的伪装倒真是巧妙至极，和楚留香几乎一般无二，短短一顿饭的功夫，又是在夜里，这天下又有谁能分辨出不同呢？”
南宫灵道：“那你为何没有喝下那杯酒？”
宋甜儿瞧了他一眼，唇边竟似泛起了一丝笑意：“直觉。”
南宫灵险些吐血，楚留香却大笑道：“这直觉确实是一项谁也比不得的长处。”
宋甜儿说：“放了苏蓉蓉。”
南宫灵的脸色变得十分难看，他几乎忍不住要下令让那大汉给苏蓉蓉一些厉害瞧瞧，好威胁对面的两个人。
宋甜儿平淡地说：“劝你不要有什么不该有的想法。你应当知道，只要我的剑出鞘，那么你今日必定不能活着走出这间屋子。”
南宫灵忍不住冷哼：“甜儿你就这般自信？”
宋甜儿讥诮地看了他一眼，仿佛不屑回答，那神态却正如他说的，是绝对的自信。南宫灵心里打鼓，他的武功已被证实不如楚留香，而就南宫灵亲眼所见的，楚留香的武功仿佛也不如宋甜儿。
他面色忽青忽白，还在犹豫，苏蓉蓉的头却不由自主地往外偏了一偏，这本是最正常的生理动作，那粗蛮大汉却粗鲁地把她的头一拨，南宫灵心一揪，正要喝止，宋甜儿眉头略皱，屋子里蓝光一闪，她长剑出鞘。
那是极轻巧的一剑。
仿佛花瓣无声落地，又或者燕子轻啄新泥。
她的剑悄无声息地在大汉脖子上一触，一触即收。
南宫灵的心却止不住地沉下去，沉下去……
楚留香同时动了，他把苏蓉蓉抱回原地的时候，宋甜儿也轻轻吹落了剑尖的血珠。那粗蛮大汉如同一座山一样地倒在地上，鲜血狂喷。
南宫灵不可置信地瞪着宋甜儿，他不敢相信的是——“我完全没有感应到你的杀气。”
宋甜儿“哦”了一声，“杀过人和没杀过人，对一个人的剑是有很大影响的。”
南宫灵终于说：“我输了。”他忽然站直了身子，狂笑道，“非战之罪，非战之罪！”
楚留香忙着给苏蓉蓉推宫活血，一时没理会他，宋甜儿却终于开始刻薄他：“非战之罪？你一会儿也打算这么和你的主子说么？”
南宫灵说：“他不是我的主子。唉，你怎么也猜不到我和他的关系。”
宋甜儿说：“他之前曾扮过天枫十四郎，可见与你的身世有些渊源。如今扮作楚留香，又是这么惟妙惟肖，足见他与楚留香也很是熟识。我不用猜他是谁，只需要回船上去问问李红袖，她一一排查之下，大概不出一周我们就能确定真凶。”
她理智地分析着，抬眼看着南宫灵，“只是我要提醒你。第一，他必定以为是你透露了他的身份，此后定会杀你灭口；第二，我们排查出他的身份之后，自然会对江湖人士广而告之，他从此沦为人人喊打之小人。”
“你若是此刻说出他的身份，那楚留香会放过你们，你和他只需换个地方，从头开始，凭你们的武功智谋，何愁没有出头之日？”
南宫灵却冷笑道：“有你在，又何来其他人的出头之日？”他叹口气，以一种说不出的骄傲语气说，“他不会杀我的，在这世上，唯独不会背叛对方的只有我和他……”说起那个人，已经全盘落败的南宫灵似乎又有了无穷的信心。
宋甜儿说道：“哦？你和他是夫妻？是情人？是朋友？是兄弟？”
南宫灵摇头不语，他忽而反问：“你呢？你又为何不杀我？”
宋甜儿说：“你是楚留香的朋友，我自然不能杀你。”
南宫灵像是听得呆了，他喃喃道：“我实在不曾想到，世上除了义父义母之外，竟还会有你们这样的恋人……”
宋甜儿冰冷的脸上，也第一次出现了错愕的神色。天知道她一直把自己的人生目标定位为楚留香世界的剑神，主角楚留香出了乱子惹了惹不起的人，她出面摆平不是很正常的事吗？这一直是剑神和陆小凤的相处模式呀！听到南宫灵这样的话，简直比“西门吹雪和陆小凤是好基友”还要让人震惊好吗！
她说道：“你误会了。我和楚留香是朋友，不是恋人。”她那坦荡荡的态度，教人一看就明白她心中全无情愫。楚留香在一旁苦笑。
南宫灵居然笑了，他摆出一副死猪不怕开水烫的样子，对宋甜儿说：“既然不杀我，你打算如何处置我？”
宋甜儿不假思索地说：“若是楚留香同意，我们遣人把你和苏蓉蓉一同送回船上去，苏蓉蓉和李红袖自然会想法子处置你，她们定会盘问出幕后凶手是谁的。”
此话一出，在场的两个男人都骇了一跳。
确实如此，苏蓉蓉固然温柔，她却在南宫灵手下遭受了两次生死之劫。南宫灵落到她的手中，还想有好果子吃吗？而要南宫灵这样一个少年英雄接受一个弱女子的报复折磨，又岂非比杀了他还要难以忍受？
宋甜儿说：“你若嫌弃船上太远，那还可以就近。之前见过的黑珍珠，你应当还有映像，不瞒你说，她正是‘大漠之王’札木合的唯一养女，此次前来中原，正是要查清她父亲的去向。若她知道她父亲死在你们手里，那我估摸着你连全尸都留不住了。”
楚留香说：“原来……原来她竟是女子。”
南宫灵却是脸色发白。唯女子与小人难养也，这话是什么意思，他可算是明白了。他大呼道：“楚留香，莫非你就任由他人这样折磨你的朋友？”
他好似全然忘记了之前是如何威胁、恐吓、以言语折磨楚留香的。楚留香含着笑，悠悠然看着他，显然是对宋甜儿的话语持默认态度。
南宫灵这次却是全然绝望了。