普日息乍听李烬之话中露出破绽，一时且惊且喜。正自心念纷呈，蓦觉眼前一花，劲风扑面，一声惊呼未及出口，便被一股突如其来的大力卡死在喉中，只挤出一丝变了调的尖细声响。他气息一窒，只觉浑身血液尽数往头上涌去，整个人不自觉地挺直起来，“嘶嘶”勉强透着气，双眼瞪得极大，惊骇莫名地望着面前忽远忽近、模糊不清的面孔，怎么也不明白为何忽然成了这般情状。
李烬之猝然出手制住了他，一时也停顿下来，暗吸一口气，整了整思绪，方略微放松手劲，低笑道：“看来你们的动作比我想的还快。”
普日息用力喘着气，整个人都虚乏无力，脑中也是混沌一片，嗡嗡作响，只听着李烬之的声音轻飘飘地绕在耳边，却全然无力思索如何应对，吱唔了半晌，方强堆起满脸笑，结结巴巴道：“将军这是、这是做什么？咱们是一条船上的人了，将军有什么要求，只管直说、直说便是，我无不应允、无不应允。”
李烬之既已撕破了脸，哪里还同他敷衍废话，当下冷冷一笑，问道：“你们在南边已经动手了？做了些什么？”
普日息虽是昏昏沉沉，心中却还警醒，到底知道轻重，正忙不迭地摇头否认，却觉喉上一紧，本已细若游丝的气息登时断绝。胸口鼓胀欲裂的痛楚令他癫狂般地挣扎起来，却丝毫撼动不了喉头铁钳般的扼制，反而令得眼前加速发黑。直到几欲晕厥之时，喉际方略微一松。他抽搐着一阵呛咳，整个人软软地瘫在床上，如离水之鱼般大张着口，用尽力气喘着气。
李烬之待他面色由青转白，喉口粗嘎的杂音也渐渐减弱，方倾身压上前，面无表情地问道：“殿下现在想起来该说什么了？”
普日息双眼无力地翻着，正瞟见床后墙角处七倒八歪叠作一堆的黑影，却是李烬之潜进内殿时撂倒的侍卫。他心下叫苦不迭，暗悔先前不该无端发火，否则他迟迟没有动静，侍从早该上门催促。如今却落得叫天不应，叫地不灵，就算说了真话，也不知能否逃得性命。但觉喉上的力道又缓缓重了起来，他满腔惊骇，再顾不得多想，慌忙摇着头，喘道：“我说了、说了。”
李烬之冷冷盯着他，沉声问道：“你们几时开始同南边联系的？”
“是南边主动找上顾大人。”普日息艰难地吞一口唾沫，声音却仍是又干又哑，“顾大人还在风洲之时便收到他们的密函，说想同我们合作，共同除了火火氏，我们两家南北共治，平分天下。”
“他们主动？”李烬之微微一怔，先搁下疑惑，接着问道：“那头出面的是谁？”
普日息老实答道：“是史克竺。”
李烬之知道史克竺是跟在普日桑身边的普日氏旧臣，微微点头，又问：“你们如何计划？已做到哪一步了？”
普日息渐渐缓过劲来，心思便又活泛起来，当下眼珠一转，答道：“计划也是那头提的。他们说一等火火沐离开，便能制住火火寿，假传她的命令，调大平岗驻军出其不意歼灭你们和火火沐一伙，以此挑起容府和火火氏之仇。待两方相争，我们便可趁机发兵，坐收渔利。”
他虽说得满脸诚恳，李烬之却清晰地察觉到他体内气脉起伏不定，立时知道他心绪忐忑，所言必有问题，当下冷哼一声，二话不说手底便狠狠加劲。
普日息尚未来得及为自己的急智沾沾自喜，喉上的铁钳竟又要命地收拢起来。他心下大惊，怎也想不明白这七分真三分假的说辞究竟哪里被他瞧出破绽，一时又是挫败又是骇然，绝望得几乎想大哭一场。好容易觉得颈上力道略轻，他心神俱震之下，再不敢存半分侥幸，不等李烬之开口，便连喘带咳地一气说道：“我、我说，我都说。火火寿真的已落在他们手中，大平岗那里也真的做了手脚，只是他们不是要偷袭火火沐，是要偷袭当门关！”
李烬之暗吃一惊，这才知道先前哪里露了破绽，心中的疑惑却也越来越甚：普日桑一伙毕竟全无势力，算计火火氏倒也罢了，连容府也一并开罪，如此不留后路，背后定然有人撑腰。原本以为是顾雁迟怂恿挑拨，哪知却是他们主动出手，这背后的深浅，便耐人寻味了。
普日息见他沉着脸不说话，生怕又哪里惹恼了他，忙又补充道：“届时顾大人也会调显军过来偷袭，两面夹击。他那头行进到哪一步，我就真不知道了。”
李烬之觉他心浮气促，知他仍是有所保留，心下略一盘算，若逼得太紧，迫他连燎人一节也说了出来，倒反而坏了先前的安排。料得南方的布置他已吐得差不多，当下手臂一收，将普日息半拎起来，冷冷道：“多谢殿下配合，还要劳烦殿下送我出城。”
普日息见他不再逼问，一口气还未透出，又听他要挟自己为质，吓得魂飞魄散，双手乱舞，指着床角的几只木枕叫道：“那、那里面有我的令牌，将军拿了便可出城，我绝不阻拦、绝不阻拦！”
李烬之瞟向床头，依他指示取过其中一只在手里一掂，果觉比寻常木枕略微轻上两分。他略扫一眼，便知关窍所在，随手拨弄几下，便将木枕拆作上下两层，露出中间挖空的暗盒。
盒内零零碎碎装着许多令牌印鉴锁匙一类物事，他取出其中一枚材质最精，雕工最细的方牌问道：“是这个？”
普日息知道瞒他不过，老老实实地点头。
李烬之将令牌收入袖中，满意地微微一笑道：“那便多谢殿下了。”语毕手起掌落，斜劈在普日息后颈处，他登时上身一挺，随即软软瘫倒，人事不知。
李烬之不敢耽搁，拉过被褥将普日息摆作熟睡模样，随后便偷偷摸出寝殿，赶在天亮之前离开海布宫，凭着令牌顺顺利利地出了城。
深冬的草原一片肃杀。遍地光秃秃的，零星几蓬灰扑扑的杂草。北风一卷就是千百里，扬起低低的尘。寒意透过厚重的皮袄往骨缝中渗去，虽是纵马疾驰，也免不了手脚指尖的冰凉。
秋往事望着阴沉欲雪的天色，心情也一径的凝重。容府士兵多来自南方，难以适应这样的酷寒天气。释卢战事一起，便只能倚重火火氏，若是火火堡出了什么状况，这一役只怕真要一败涂地了。
一行人马不停蹄，赶回火火堡时日刚偏西。堡内数骑人马出来迎接。秋往事远远认出带头的是普日桑身边的史克竺，与达水凡对视一眼，彼此皆觉心下一沉。
史克竺驰到近前，目光一扫，见人群中没有达水泰，眼中立刻掠过一丝警觉，面上却仍是堆着热络的笑，高声招呼道：“阿凡回来了，一路辛苦！”
达水凡上前以子侄之礼相见，照例客套几句。
史克竺装作忽然省起，伸长脖子四下望望，讶然问道：“怎么不见你父亲？”
达水凡早有准备，坦然答道：“我们不知堡主有何差遣，心下惦着，路上赶得急了。父亲不小心闪了蹄，摔伤了一条腿，只能在后头慢慢走，差我先回来瞧瞧。”
史克竺目光闪烁，思索着这话是否可信，面上却立刻做出焦虑之色，关心地问道：“泰兄弟怎样？我立刻差人去迎他。”
达水凡未免他起疑，便不推辞，随口谢过，便皱眉问道：“堡主召得这般急，可是堡里出了什么事？”
史克竺面容一肃，一面领着他同往堡内行去，一面沉声道：“堡主的病又发了，理不得事，所以招你们回来帮忙。”
达水凡吃了一惊，失声道：“又发病？怎么会？不是许久未发了么，我们走前宋大夫还说情形不错。”
“不知怎么就发作了，宋大夫也弄不清。”史克竺眉头紧皱，面有忧色，“或许这阵子天气冷，受了凉。总之你们回来便好，堡中这两日无人主事，大家都乱了。”
达水凡心下忧急，忙问：“怎不去请容王妃？”
史克竺随口应道：“已差人去了，约摸这两日也便到了。”
说话间已至堡前，众人下马入内。史克竺引着达水凡往大厅行去，其余一干随从自有人领着往别处歇息。秋往事正欲寻个借口跟在达水凡身边，却见他脱去外袍随手朝她一扔。她立时会意，接过袍子捧好，顺势不着痕迹地跟在他身侧。
达水凡一进厅内，便提出要见火火寿。史克竺一面招呼他坐下，一面道：“我已差人禀报了，你别急，先等一会儿。”
说话间有侍女奉上茶水。秋往事知达水凡身为火火氏人，精通毒蛊，见他毫不犹豫地饮下，便也放心地一口饮尽。等了片刻，便见一名侍女过来通传：“堡主有请。”
秋往事与达水凡换个眼色，皆知史克温绝不会让他们见到火火寿，当下打起十二分警觉，随他向外行去。
曲曲折折地绕过大段长廊来到火火寿房前，一推门浓重的药味便扑面而来。史克温率先进入，正欲命人去内室通报，已有一名女子自里面推门而出，至几人面前略一欠身道：“两位大人来了。”
这女子衣着考究，虽比之火火沐等略次一级，却显然并非侍女身份。秋往事乍见之下便觉面熟，待听她开口说的竟是风语，立时想起这便是自离开秦夏后再未见过的宋怀风。她不由暗吃一惊，立刻瞟向史克温，却见他面色自然，浑无异状。再细细打量宋怀风，只见她较之一年前消瘦不少，面色也有些苍白，整个人看去羸弱不堪，眉目间却不知怎的偏透出几丝刚强之色。
秋往事见她神色凛然，大不同于当初的娴静温婉，知道她果然也卷进了这场是非中。正猜测她是受到挟制还是另有所谋，这一头达水凡已心急地问道：“宋大夫，堡主身体究竟怎样？”
宋怀风微蹙着眉，指指内室道：“堡主现下没什么大碍，正在里头等候公子。只是我有几句话想先同公子说。”
达水凡听得无碍，面色略微一宽，立时躬身行礼道：“这次又有劳宋大夫了。大夫有话只管吩咐，在下自当从命。”
宋怀风微微一笑，抬手请他至厅内小几边入座。秋往事见史克温也若无其事地过去坐在一旁，越发摸不清他打的什么算盘，只得也跟过去全神戒备地立在达水凡身后。
宋怀风似有些为难地望着达水凡，沉吟片刻，肃容道：“有些话我本不当说，只是堡主如今既是我的病人，我便得尽医者之职。公子也知道，堡主的病成因有二，一是天生体弱，二是思虑过甚。药石之力，医得了前者，却医不了后者。若是堡主不能下决心脱开杂事俗物，潜心静养，纵有仙丹灵药，怕也总有力所不能及处。”
达水凡听得心下一紧，顿时变了脸色，急道：“二姑娘已在逐步接手堡内事物，想必很快便能主事；我们也会再劝劝堡主，着她好生修养。余下的，务必请宋大夫多多担待。”
宋怀风静默片刻，忽抬起头，双眼清亮有神，缓缓道：“公子请恕我直言，若要堡主痊愈，沐姑娘便不宜接掌火火氏。”
秋往事闻言一怔，隐约觉得不对。达水凡也是一愣，整个人似都有些呆怔，顿了片刻方喃喃问道：“为何？”
宋怀风紧盯着他，嘴角露出一丝莫名的微笑，说道：“堡主与沐姑娘姐妹情深，沐姑娘主事，堡主岂有甩手不管的道理？总还是要她劳心劳神，于事何补？依我之见，只有舍了这份基业，寻个世俗不到之处安稳度日，才是治本之策。”
秋往事愕然楞住，怎也料不到她竟说出这样一番话来，一时呆呆地出了神，心头一片懵懵然，不知头绪。怔了片刻，忽觉怪异，这才想起达水凡一直不曾出声。她心下一凛，抬眼瞟去，却见他神情恍惚地坐在椅上，眼皮颤动，竟似打起了瞌睡。她陡然一惊，登时精神一醒，这才发觉自己反应迟缓，显然不知何时已着了暗算。
她知道不妙，正欲立刻出手，心下却忽地一转，立刻一个踉跄，装作脚下一绊，整个人直直往下跌去，额头故意重重磕在地上，“咚”地一声响。
达水凡轻轻一震，惊醒过来，一时却还未明白发生何事，见她倒地，慌忙欲立起来探问。哪知才一站起，便觉一阵晕眩，一个晃荡便“砰”一声坐回椅内。这一下顿知不妥，欲振作精神，眼前却是阵阵恍惚。他又惊又怒，勉强撑着神志，“锵”一声拔出腰刀，摇摇晃晃地指向史克温，狠狠道：“你、你下毒！”
尚未见史克温回答，却听身后一人悠悠然道：“公子是用毒的行家，难道辨不出这不是毒？”
达水凡浑身一震，转过头难以置信地盯着宋怀风，愕然道：“你、你？为什么……”
宋怀风眉目低敛，淡淡一笑，径自道：“公子不必紧张。这屋里的药味是息风平枢汤，不过是帖安神助眠的方子，加上先前茶里的积冬草，最是神效，纵是经年的失眠症，也保管一试便灵。这回虽然量大了些，也不过多睡几日，对身体并无损害。公子大可安心睡一觉，醒来之后，想必便一切都过去了。”
达水凡脑中阵阵发晕，心下怎都想不通她身为容府之人为何会这样做，恍惚之间不觉疑惑地回头向秋往事望去，还未寻到人便已一歪头，倒在椅中昏昏睡去。
秋往事方才佯装跌倒，头在地上一磕，惊痛之下神志顿时为之一震。她枢力精纯，本不易受药物所制，此时精神一振，便彻底清醒了。她却顺势伏在地上不动，佯作晕去。
但听史克温纵声大笑，啧啧叹道：“到底风人心眼多，我还怕他不着道，伏了许多人手，哪知如此顺利。”
“这里毕竟大多是火火氏的人，强行动手，难免惊动。释卢毒蛊和风族医药大相径庭，又是两药相混才生效用，他自然不能分辨。”宋怀风语气倒是淡淡的，全不似史克温的兴奋，“他在我这里着了道，第一个怀疑的却是你不是我，未免不合常理，看来他果然已经知道你们的打算了。”
史克温声音一沉，冷哼道：“我就知道他爹没回来定有缘故。兔崽子倒精，不知从哪儿得了消息。”
“不管哪儿得的消息，他们既然知道了，想必沐姑娘这里也瞒不住。好在看样子他们还只是猜测，没得准信，因此还在观望。我看你该抓紧些动手了。”宋怀风的语声有些沉哑，带着些说不出的惫怠，语气却平淡得听不出半点情绪。
“你放心，我都安排好了。”史克温傲然笑道，“达水泰他儿子都在咱们手里了，不怕他不服软。卓旭应当也已动上手了，火火沐他们就算知道什么，也来不及了。释卢被火火氏搅扰了百年，终于又该回到正路了。”
宋怀风似是漠不关心，淡淡道：“其余的我不管，只是一点……”
“我明白。”史克温了然地一笑，接过话道，“李将军的事嘛，这个我自会放在心上，宋姑娘尽管放心。火火寿那里，还要姑娘操心。”
宋怀风应了一声，起身道：“那我便先进去了，其余的便有劳先生。”
史克温起身送她进了内室，接着便叫来几名侍卫，吩咐道：“把这小子弄回咱们那里看好，路上当心别让杂人瞧见。至于这个，”他踢踢秋往事道，“拖出去寻个地方了结了便是。”
秋往事听着几名侍卫架起达水凡出了门，跟着自己也被一人提起，倒扛在肩上，晃晃荡荡地向外行去。
廊中寂寂无声，侍立在门外的侍女守卫皆对他们视若无睹，显然已被史克温抽调成了自己人。
秋往事微微睁开眼，小心地略侧过头。但见那人扛着她转过一个弯，便自最近的一扇侧门出了堡体，来到堡中央的大片空地上。
天尚未黑透。正是晚膳时分，空地上不见人影，只有马匹悠悠然四处散着。那人径直往中央的湖泊行去，在一个幽僻的角落将秋往事往地上一扔，接着去边上觅来一块大石，以绳索缚紧，正要系到她脚上，忽觉喉际一凉，下意识地抬手去摸，刚触到一片温热，便觉眼前一黑，颓然栽倒。
秋往事轻而易举杀了侍卫，七手八脚地扒下他的衣帽换上，又包好他颈际伤口，在他腿上系上大石，将他推入湖中沉了下去。做完之后，她却怔怔地立在湖边发起呆来。宋怀风的行为，实在大出她意料之外。听她与史克温的对话，虽有疏离之意，却并无被动，显然并非受到胁迫，倒反而有些居高临下的指点之感，看起来不仅是主动参与，甚至可能是主使之一。
秋往事左思右想，也想不出反叛容府于她何益之有。既然本人身上动机全无，便只能是受人指使。这指使之人与她父亲宋流是否有关？与宋流背后的李烬之，又是否有关？
心下思绪万千，乱麻一团，脑中竟白刷刷一片，全不知该如何应对。先前之所以不曾当场出手，也是因为忽然想起这一层。容府水面下的暗流汹涌，她早已有所体会，李烬之点点滴滴流露出的野心以及江一望日益加深的戒慎，她也并非察觉不到。可她却始终不曾想过，若这矛盾真到了不可调和的一日，她又应当如何自处。哪知就在毫无预备之下，这一问题却如此突如其来地摆到了眼前。
正自呆呆立着发愣，心下忽生异感。她暗自一凛，眼角一瞟，果见一个黑影正悄悄地向她靠近。