采芙并不明白自家小姐怎么会邀请那个虚脾假意的杨小姐，这会儿见小姐似乎因为对方无法履约有些不开心，便安慰道：“小姐要是闷，不如叫几个人来打马吊？”
姜艾摇了摇头。她可不是无聊。
杨思思不来，反而更加印证了她存心不良，无论如何是不能再放任她留在郡王府了。姜艾寻思半晌，叫采芙附耳过来，悄声交代几句什么。
采芙大惊：“小姐为何……”
姜艾将食指贴在唇前嘘了一声。
“我昏迷那几日，做了一个很长的梦。我梦到，我和嘉宥没有成亲，他娶了别人，我也另嫁他人……”权衡一番，姜艾还是将上一世的遭遇换了个方式讲给采芙听。毕竟许多事情需要采芙为她做，让她知道反而便于行事。
采芙目瞪口呆，“小姐怎会做这样的梦？您和世子天造地设，采芙从没见过比你们更般配的一对了，再说世子对您倾慕有加，你们很快就会完婚，怎么会……梦与现实都是相反的，小姐切莫再胡思乱想了！”
“只是那个梦太真实了，还是小心为好。”姜艾肃然道，“采芙，这事我从未告诉过旁人，连父亲母亲都不曾说过，除了你，再无第三个人知晓，你可愿意为我保守秘密？”
采芙急忙点头：“采芙绝不会辜负小姐的信任，愿意为小姐分忧！”
那个梦境太过匪夷所思了，但采芙能理解小姐的不安，关乎到一生的幸福，自然要万分谨慎，一点差错都不能容许。
……
昱王殿下驾临夷陵，以东澜郡王好大喜功的作风，自然要大肆庆祝一番。夷陵城内有头有脸的官员乡绅皆在邀请之列，携各家女眷前往，只为一睹传闻中“俊美无双”的昱王真容。宴席当日郡王府好不热闹。
姜家兄弟二人皆在州衙为官，又是亲家，自然是郡王府的贵宾。然姜寅因公务前往荆州府治所江陵，至今未归，姜家便只姜宸一人携家眷前来赴宴。长房沈氏携姜艾姜麟一双儿女、二房魏氏携庶女姜芊，乘马车抵达郡王府。
大腹便便的东澜郡王亲自在门前相迎，身后便是盛装的郡王妃，与着纻丝织金狮子圆领袍、腰缠玉革带的萧嘉宥。
姜艾今日穿粉色对衿袄，绣彩色花鸟纹裙襕的白罗裙，比起一身鲜艳大红缎子的姜芊要素淡得多，却一下子将萧嘉宥的眼光牢牢捉了去。
那目光炽热得足以将雪融化，姜艾忍不住看过去，萧嘉宥便咧嘴冲她乐。
然这种场合下连过去同她说句话都难，长辈间互相寒暄，接着是小辈拜见长辈，来来往往，身为郡王府独子，萧嘉宥完全脱不开身。随后东澜郡王领姜宸前去拜见昱王，姜艾则陪同母亲跟随郡王妃去往后院，两路人分道而行。
姜家既为一方父母官，又是乐善好施的首富，在夷陵颇有声望；两位千金也是美名远播，一露面便有不少同龄小姐上前攀谈。姜艾略略应酬一番，便留热衷于此的姜芊一人享受众星拱月的待遇，随母亲与郡王妃入了堂屋。
姜艾将自己带来的食盒送上：“前些日子您身体不适，艾艾自顾不暇，没能来探望，心里过意不去，特地带了些您爱吃的糕饼来赔罪。我向采薇学的，手艺不好，您别嫌弃。”
“说的什么话，我们艾艾亲手做的，一定美味极了。”郡王妃满面笑容，示意她身旁的常妪收下，拉着姜艾的手，“我看你今日气色似乎好了些，以后多出来走走，有空就和思思一起，你们姐妹俩上街上逛逛也好，天暖和了结伴去踏青也不错，互相做个伴。你们小姑娘身子娇，可一定要照顾好自己。”
姜艾点头应下，又问道：“不知思思妹妹身体怎样了？”
“说是操劳过度，怕是前些日子夜以继日照顾我这个病秧子，累坏了。”郡王妃叹道。
姜艾便道：“我去看看她吧。”
“也好，有你陪她说说话，兴许好得快些。”
杨思思本就是装病，声称头痛发作，与大夫串了口供，说是操劳过度需要静养，一则彰显姨母生病时自己在床前尽孝的功劳，二则可以借此推掉姜艾的邀约。不想郡王突然大摆筵席，姨母出于关切让她安心养病，反而白白错失了出席宴会的机会。这时候外头正热闹，而她只能自个儿待在房里绣着帕子。杨思思心里恼地不行。
偏在这时贴身丫鬟丹翠进来通传，说姜大小姐来了，杨思思当即将秀气的眉头一皱，摔了花绷子：“她到底是中了什么邪，怎的突然缠上我了？”
以往可是根本看不上她，病了一场居然转了性子，三翻四次主动凑上来。刚到夷陵时，杨思思确实有过结交这位知州千金的心思，但如今已经没必要了，她想要争取自己的命运，哪有闲工夫应酬这个绊脚石！
心里万般不耐，却不得不应付，杨思思摘了珠玉发钗脱了外衣，往脸上铺了层□□，躺到榻上。
姜艾随着丫鬟进门，见杨思思正匆忙下床，身体发软摇摇晃晃，面色确实有几分憔悴，连忙上前道：“快别起来了，听说你病得厉害，下不了床，我放心不下便过来看看。”
“只是小有不适而已，没想到惊扰了姜姐姐的清净，思思失约在先，还害姐姐挂念，真是过意不去。等病好了，思思一定亲自去向姐姐赔罪。”杨思思满面愧疚。
姜艾客气笑着：“你好好休息便是。”
两人说话间，各自的丫鬟安分守在一旁。忽然，采芙面露难色，悄悄往丹翠那儿挪了一步，用手遮着，极难为情地小声问：“我好像要闹肚子了，你们这儿恭房在哪儿啊？”
“出了院子右……”
丹翠话说一半，采芙一把抓住了她的手腕，难受地捂着肚子，央求：“不行不行，我等不及了，丹翠姐姐带我去吧！”
丹翠连忙向两位小姐请示过，匆匆带着采芙出了门。
这一去便是一刻钟。两个丫鬟一同回来，姜艾望过去一眼，采芙不动声色地点头示意。
“你好好休息，我不叨扰了，改日再来看你。”姜艾起身，杨思思作势要送，被她拦住，客套几句，领着采芙离开。
隔天，姜艾主动说要出门逛一逛，沈氏欣喜不已，打算陪她一道的，姜艾却没让，只领了采芙一人出门。沈氏安排了马车，姜艾在自家的金器铺子前下车，呆了半个时辰，踏进旁边一家并不起眼的茶楼，要了一个雅间。
不多时，一个穿紫衣粉裙、梳双丫髻的清秀少女悄悄推开了雅间的门——面色紧张眼带忧虑，正是杨思思的大丫头丹翠。
掩好门，丹翠立刻跪在姜艾身前，从袖袋中掏出一颗足有拇指长的金元宝，正是前一日采芙接着去恭房偷偷塞给她的那个。
“丹翠惶恐，还请姜小姐收回这金锭。”
姜艾不接，只问道：“听说你在归州还有家人？”
“是，有母亲和三个弟弟……”
“你父亲呢？”
“父亲已经病逝。”
“那你家人以何为生？”
“母亲种田，最大的弟弟十三，在地主家做长工。”丹翠心中酸涩。
且不说一个女人种田的辛劳，靠十三岁的孩子做长工养活一家人，生活有多艰辛可想而知。姜艾道：“你家小姐在归州已无亲人，如今在夷陵有了郡王府作依靠，怕是不会再回归州老家，那你呢，要弃家人于不顾吗？”
丹翠霎时泪盈余睫，痛哭道：“丹翠并非抛弃家人，实乃生活所迫，如今虽离家遥远亲人不得见，却能省下月钱贴补他们。”
“我知道你们生活不易，这金锭便是对你母亲弟弟的一点心意，有了这些，至少能在归州做一些小生意，你母亲不用再那么辛劳，弟弟可以继续读书，他日中举光宗耀祖也未可知。”
丹翠啜泣不止，并未接话。
姜艾抬了抬手，身后采芙会意，另拿出三锭金元宝放在桌上：“丹翠姐姐大可放心，我家小姐只是请你帮一个小忙，绝不会让你做伤天害理的事。这是定金，你且收好。”
丹翠看了看一字排开的四个金灿灿的元宝，一时不答。
雅间寂静无声，只有茶盏轻微的碰撞，清脆，短促，仿佛直入心灵。啜泣声渐渐止息。
姜艾慢慢喝完了一杯茶，将茶盏搁下，用手帕抿了抿唇，才又道：“你若考虑好了，便起来吧。”
……
丹翠从二楼雅间出来，垂首快步离开茶馆，姜艾与采芙过了片刻才缓缓走出雅间，茶馆掌柜满脸堆笑迎上来：“照顾不周，照顾不周。姜小姐可还满意小店的茶水？”
姜艾不想惹人注目，敷衍一句便要走，不想掌柜的殷切地送她出门，口中道：“再过些时日，便有上好的明前龙井送来，那可是西湖龙井中的珍品啊！姜小姐若是有兴趣，小的倒是亲自送一些到贵府去，您看如何？”
姜艾委婉谢绝，采芙忙护着自家小姐离开，摆脱胡乱献殷勤的掌柜。
掌柜的站在门口目送，一回头却见另一个雅间里衣着尊贵的客人也出来了，立刻便要迎上去，不想还没走到近前，便被一持刀侍卫挡住了去路。
萧维温笑颔首，在侍卫的保护下离开了围观群众的视线。出了门，萧维便转头，望向相邻金铺外停着的马车，裹着白色斗篷的倩丽身影在丫鬟的搀扶下踩上脚凳，水绿色的裙摆随着她的动作在空气中拂动，像粼粼水波荡漾开去。
马车驶离后，心腹长随牵来了马，萧维接过缰绳，却忽地转头问了一句：“方才隔壁雅间的可是姜姑娘？”
“是。”心腹立刻一五一十将自己所见禀报。