惜花的墨砚被猫踢翻，那人被溅了一身，白衣上满是墨迹。猫上了书案，不期一只彩蝶，被墨香引来。小猫追蝶好玩，还在那里跑，眼看落地。惜花一把把猫抱住，将猫放在怀里。才动笔。这次，画的，是兰。他用手将桌上的墨迹就势擦在宣纸上，点染几笔，已成山石，又画几笔，已成兰花。那蝴蝶竟不去，停在花上，被墨黏住，索性不去，像醉酒一般，殒于花上，那身体与画成了一体，再不掉落。他快笔如飞，画出远处亭台水榭。香正燃尽。
到了交卷的时候，众人窃窃私语，都说惜花是哗众取宠，十分可恶。书君帝阅了众人的画，将其中三幅，列为头等。这三幅分别是：凉州卫流云，作《御苑晚景图》，题跋用董其昌笔意：胜境唯信天上有，不道人间竟如斯。将身何幸临玉砌，那羡道家寿无极。汴京李荏苒，作《御园观景》题一序曰：“书君二十三年春日，余得会天下第一才圣皇帝于御园高越，噫，天下之幸，莫过如此！感慨之余，拙笔写于园内。”第三幅，便是叶家镇叶惜花作，《无题》，题跋用张旭狂草：“梦里所见，眼前实景。仙草瑞鹤，各不相同。只画幽兰，不题瑞鹤，眼见为实，画必写实。未必亲见，但必实物，云中飞凤，虽艳不为。”
书君帝看见前两幅委实欢喜，但看第三幅，进退两难。自己最爱道家，尽是虚幻，这人画意，莫非含沙射影，对着自己？再看这人草书，豪旷而不失儒气，真真可爱！思之再三，将画圣点了叶惜花，让他领班画苑，却将在画院供职美差，交与另外两位。依科举旧例，封李荏苒为榜眼画使；卫流云为探花画使。眼看大局定了，书君帝把画作传视于众人。内中有一个李荏苒不服，道：“皇上点我供职，原系大恩，但点一欺人混世之徒为画圣，臣不服！”书君帝道：“昔日吴道子，画龙点睛而龙腾云去，今日叶惜花以泼墨画石点缀以幽兰及亭阁，尚能如此逼真，引得蝴蝶甘心殒于画上，不可谓无新意！”李荏苒回道：“御苑山石上，何来幽兰！”“卿只知近前，且往远看！”于是众人拜服。
五日后，书君帝下诏：“此番画苑，新收三十三头等供奉，着自画全身像一幅，三日后进呈。画圣才高，不必自画；其余榜眼擅画使李荏苒、探花擅画使卫流云，所画像，着有司善加装裱，克日进呈。此诏，腾龙国书君二十三年三月初七日。”众人接了圣旨，都忙着准备。新竹初发，惜花不用画像，只在那高越园画苑里的园中，倚着修竹、乘着一片青翠，喝着梨花白酒。这是前日书君皇帝赐给他的，去说是拿新鲜的梨花蕊，放在雪水里拘了，再放酒酿，等它自成为酒。
李荏苒画像已毕，同着探花使卫流云来找他，惜花只顾躲开，被李荏苒拦住。“我在大赛上得罪了，不过我是真服你了，真的！”“榜眼使说的没错，我们都服你，今后就要共事了，大家都是兄弟了。”惜花微微一笑，如同带露的白莲。他的眼神不再躲避，正视着两个同袍，李荏苒道：“都是兄弟！谢谢你原谅我！”
三日后，书君帝把爱女千福公主找来，在公主的牡丹宫，书君帝一脸慈爱，温言说道：“女儿，你看，这些是父皇为你挑选了才子。这些画，可都是他们自己画的。你爹我，号称天下书法第一绘画第二；我的女婿嘛，该是绘画第一、书法第二！”
“这么多，挑花眼了！”
“这个如何？你看，眉疏目朗，龙睛若星？”
“不好，年纪太大了！”——一转眼，一大叠画像全部看完了，千福道：“这两张呢？”“哎，这可不行，福儿，这两个是特别人才，我留给丞相席鹰和国师郁高的千金，你这可——”
千福道：“看看嘛！”一把拽过来，看见李荏苒，在他的像上圈个圈，“我就要跟郁高争争，一个道士，凭什么当国师！”“越来越不像话了，哎！那就这么定了！”“那可不行，我是说着玩的！这可不算，本宫是堂堂腾龙国公主，不能如此草率把自己交出去！本宫要凤台选婿！”“哪有女儿家自己选女婿的？不行！”
“父皇，我就要自己选。我要画圣当驸马！”“别的由你，这可不行！”“为什么？”“画圣，他，是个哑人。”“我小时候，也不会说话！我不管，选婿那天，我要见到他！”“这~”“怎么，本公主选不选的上他，还两说呢。”“选上了也不行！”“父皇，好，我答应你，我绝不选他，你让我见见他总行吧？”
“真那你没法儿，说好了，就看看，你不准选他！”
新任京兆尹李大人原是叶家镇的父母官，他一个小小县令，原说官升一级，断不至这样高的官位。可他自有门道。当今丞相席鹰，原是他的姑父，因他是在不成器，常得姑父耻笑。原也升迁了数次，可他每回上任，敛钱无度，民怨沸腾。被时任御史的叶飞云所参，当时书君帝的异母兄西康帝病重，太后明氏临朝，将朝事理得妥帖，如此贪官哪里容得！将李大人贬至叶县，才做县令。
后来，西康皇帝晏驾，群臣商议太子人选，因明后别无所出，只得从旁支挑选新帝。大臣叶飞云上书立长，即立漭王，群臣以漭王有目疾，奏太后，不准所请。
太后爱庄王风流雅致，平章席鹰，勾结道人郁高，在庄王府外的梧桐树上放饵，周围散放五千余只各色俏鸟儿，原来这些鸟都经郁高训练，在先帝二七之日，齐集这棵梧桐树上，俟太后率群臣来看，犹自不散。
这一切，庄王自不知晓，只当是郁高仙法了得。他不知道，却有人心里了然。这人不是别人，正是叶飞云。自“百鸟朝凤”以后，庄王地位稳固。旋即改年号书君，身登大宝。书君帝知叶老大人一心为公，不忍贬他的官。
不料未满一年，明后薨逝，平章席鹰为相，记恨叶老大人参他亲侄，一本上去，道叶飞云腰疾已沉，不宜任事。书君帝知两人不可并存，念及叶家自祖上叶正道起，子孙累代为腾龙朝廷效力，此时不忍追究他拥立漭王之事，故而书君元年，皇帝遂命叶飞云衣锦回籍。
叶老大人回籍，见良田全都荒芜，大惊，问了才知前岁朝廷征鸟，家家养鸟，而彩鸟被好事者要价甚高，百姓只能自己养，不会养的只有买，那些穷的，只能卖儿卖女，换来银子，全用来买鸟。如今朝廷要修高越，除了征鸟、更加赋税、除了赋税，男丁全出外服劳役，哪里还有男人种田？种田的全是老弱妇孺，自然田地荒废了。
叶大人为人仗义，到叶惜花来时，他已率乡民垦荒多时。他并非族中最长的，但原族长自认威信实力均不如他，自愿让贤。看官道，你在此聒噪多时，只表了一个作古的贤官、一个敛财的昏官、一个贪玩的皇帝、一个取巧的道士、一个谄媚的丞相罢了！有甚打紧？殊不知后边故事，大都在此段之内，按下不表。
公主凤台选婿，书君帝少不得命礼部操办。但席鹰知道，皇上只有三子一女，这千福公主长得美丽异常，又是当年书君帝还是庄王时的宠妃琼花夫人廉氏所生的独女，书君皇帝尤其宠爱，所以奏于皇帝，由他亲自准备。
话说前任西康帝生性猜忌，对所有旁支兄弟都不仁义，明太后苦劝，也不见效。西康帝将庄王贬到幽地，让一个文采风流的人去同敌国雪戟国最精锐的白狐师作战。那白狐师的主将乃付喇，一刀劈向庄王，他避之不及，闭眼等死。没想到却毫发无伤。这时腾龙部将杀出，庄王侥幸逃命。回帐一看，原来是百花护心甲救了他一命，而这甲上的花垫儿，是千福儿绣的呢！
千福公主小时候也不会说话，但是她绣得一手好针黹。曾在一张普通的褥子绣花千朵，称为“繁花不露地”，一时称奇。庄王实在太爱此女，他与琼花夫人费尽心思，就想让她说话，可她就是不开口。有一天，她忽然开口说话，叫了父母。当天下半晌，庄王就接到了让他进京的谕旨！不出一个月，庄王便成了当今的书君皇帝！书君帝觉得千福就是上天赐给他的宝贝，对她爱如珍宝。
原本书君帝想立琼花夫人为后，可是明太后中意其侄女明秋晚。上意难违，书君皇帝立明秋晚为后。但对她十分冷淡，明秋晚春风一度，生下大皇子兆凌，宫人报于书君帝，他竟不顾，与琼花嬉戏如常。后七年，明秋晚气的心疾发作而亡。
在此之前明太后已死，书君帝竟将明秋晚以贵妃礼下葬。八岁的兆凌对书君帝怀恨不已！书君帝以为这回可以随心所欲立琼花夫人廉氏为后了，谁想琼花夫人夜梦明秋晚索命，得了心病过世了，为了悼念爱妃，书君帝草就一篇《哀德赋》，伤心不已。