“小人不敢！”门房小管事腿一软, 不由自主跪下了，惶恐答：“贵客驾临，小的岂敢怠慢呢？请公子明察。”
“那为何把客人晾在门外半日？”谢正钦面露怒色, 着实不满。
“公子息怒，小的真没怠慢乔姑娘。”小管事战战兢兢，哀求地望向乔瑾。
乔瑾好笑地解释道：“你误会了，这不与他相干, 是我自己待在马车里歇了会儿。”
谢正钦缓缓扫视门房小厮，气势威严, 众下人垂手侍立，头也不敢抬。
“你过来。”雪风似刀，凛冽刺骨。乔瑾行至避风的马车一侧，轻声招呼道：“公子, 快来避避风。”
“过来呀。大年初一的, 不宜动怒。”
谢正钦回神，依言近前，歉意道：“下人无礼妄为，前两天我已经惩治过他们了, 你别生气。走，咱们进去坐下聊, 我——”他忽然打住，低头闻了闻, 诧异问：“你喝酒了？”
乔瑾一怔, 抬手摸了摸自己发烫的脸, 尴尬问：“很明显么？”
“脸红耳赤的，浑身酒气。你这是醉了？头晕不晕？”谢正钦端详对方白里透红的脸，惊疑不定，暗暗克制想揉捏几下的冲动，皱眉问：“你一个姑娘家，上哪儿喝的酒？还喝得醉醺醺，成何体统？你就不怕……嗯？”
乔瑾摇摇头，笑着说：“上午我去给朋友们拜年了，方老伯还特地问起你的伤势呢。酒是霞姐姐的婆家回赠的，因来找你的半道上口渴，车里却没水喝，我只能喝了些酒解渴。”
“没醉？”谢正钦目光深邃。
“几口而已，醉不了。”乔瑾胡乱挥挥手，环顾四周后，迫不及待地问：“捉拿王茂兴的缉捕令发出去好几个月了，有没有消息啊？”
谢正钦愣了愣，“暂无回音。毕竟茫茫人海，官府搜捕嫌犯向来艰难。怎么突然问这事儿？”
“此前，我一直认为他已经逃往天涯海角，隐姓埋名。”乔瑾极力隐下激动，透露道：“但今天，我猜他仍躲在城中，他根本就没离开临城！”
谢正钦震惊，立刻问：“难道你今日遇见他了？”
“没有。”乔瑾简略告知：“但我在街上遇见他妻子李小姗了。李小姗独自一人，鬼鬼祟祟的，我觉得奇怪，和老贺悄悄跟踪她，直跟到——”她蹙眉，扭头问：“老贺，那一片地方叫什么？”
“鱼儿巷。”贺槐压低嗓门，没敢对视谢大公子的眼睛。
“什么？”
果然，谢正钦脸色一沉，招招手，贺槐硬着头皮靠近，前者不悦地问：“她不懂，你也不懂么？你该不会带她进去了吧？”
贺槐连连摇头，以赌咒发誓的语气，坚定答：“哪能呢？公子放心，离鱼儿巷老远的地方，我就硬把姑娘劝走了，她压根没看见巷口！”
“唔，这才对。”谢正钦满意颔首。贺槐松了口气，抄手拢袖，识趣地退回原处。
谢正钦剑眉紧皱，佯怒道：“你好大的胆子！倘若王茂兴果真隐藏于那儿，你们该如何脱身？此举未免太冒险了。”
“咳，当时没多想，一时冲动就跟了上去。”乔瑾眸光一闪，犹豫瞬息，忍不住问：“哎，你怎么知道鱼儿巷？”
谢正钦挑眉，不慌不忙答：“临城人谁不知道？”
“莫非你进去过？”乔瑾目不转睛。
谢正钦生性磊落，坦荡荡，直率答：“十三岁的时候，我与荣达一起，出于好奇，曾跟着堂兄弟和世交朋友们去过两次。”
十三岁？唉，正是好奇心与精力旺盛的年纪。乔瑾心里虽不是滋味儿，但也不意外，垂眸嘟囔：“假如你说‘没有’，我还真不信。”
谢大公子想了想，正色表明：“当年是荣达的大哥领头，意在叫我们开眼界，只是喝酒听曲儿，并未放纵玩乐。头一次相安无事，第二次即被各自的长辈知道了。”
“大人骂你了不曾？”乔瑾忍笑问。她深深信任对方，一听只是看新鲜、而非花天酒地，胸口梗着的闷气瞬间便消散了。
谢正钦嗓音低沉，缓缓道：“何止责骂？父亲当时气得抄起板子，说‘贪玩不知上进的丢人东西，打死算了’，幸而母亲及时赶到求情，才躲过一顿狠罚。后来，母亲一病不起，撒手西去，彻底带走了我的玩心。”
乔瑾早已收敛笑意，无措地劝解道：“抱歉，怪我多嘴，勾得你伤心，快别提往事了。我这次来，主要是提醒你暗中留意李小姗，她居心叵测，须严防其阴谋害人。”
谢正钦郑重颔首。
“而且，关于王茂兴的事儿，西院不知是真糊涂还是装糊涂，叫人纳闷。”一时半刻的，乔瑾想不通。
谢正钦宽慰道：“别担心，我会稳妥处理的。”
“另外……”乔瑾拢了拢披风，迟疑停顿。
谢正钦催促道：“你我之间，凡事直说无妨。”
乔瑾仰脸，翦水秋瞳清澈明亮，耳语告知：“我曾无意中撞见秋月与李小姗亲昵相处、十分要好，可回头一打听，杏儿她们全不知情。不知你清不清楚？”
谢正钦愕然皱眉，“秋月那丫头多病，三天两头哭着告病假，我这阵子闷在房里养伤，极少见她人影。她居然与李小姗交好？还偷偷摸摸的？”
“具体我也不清楚，只是给你提个醒，无凭无据的情况下，你可别为难人。”乔瑾不放心地叮嘱。
“谁有空为难她？”谢大公子神色淡漠。
谈了片刻，寒风突然转向，刮得乔瑾一个激灵，天色愈发昏沉了。
“时候不早，我该回去了。”乔瑾拢紧披风，关切道：“你伤势未愈，赶紧回屋歇着吧，不可操劳。”
谢正钦难以接受，逼近俯视问：“我等了你一整天，才聊了两句话、你茶也没喝一口，就要走了？”
“以后有的是机会。我、我喝醉了，头晕目眩，就不进去喝茶了。”乔瑾冷得跺跺脚，瑟缩着说：“好冷！哎呀，咱俩这样儿太呆了，傻站着喝西北风。”
“你不是说没醉？”
“刚才酒劲没上来嘛。”乔瑾拍了拍泛红的脸颊。
四目对视，谢正钦长叹息，无可奈何，只得转身掀开马车门帘，“上去吧，别冻坏了。”
“多谢公子！”乔瑾轻盈跨上车，鼓足勇气问：“你最近是不是很忙？我什么时候方便来看你？”
“谢某随时恭候姑娘芳驾。再过几天，我就能去看你了。”
乔瑾笑逐颜开，手掀起帘子不放，“那，我们改天再聊。”
贺槐也坐上车，拎着马鞭。
谢正钦严肃叮嘱道：“平日不可事事听从她，若有不妥，你该劝阻才是。假如劝不动，你就告诉我。”
“公子言之有理。”贺槐笑眯眯。
乔瑾清脆道：“老贺才不会听你的呢！走了。”
谢正钦若有所思，嘱咐道：“回去小心点儿。”
“知道！”
贺槐扬鞭，马车渐渐远去，消失在深沉暮色中。
与此同时·西院
“这是从陈盛身上搜出来的庚帖，夫人请过目。”李小姗奉上庚帖。
许佩兰精神大振，一把接过拆阅，红唇微颤。
“如何？”李小姗凑近。
许佩兰猛地避开，咬牙切齿，几下子把陈旧泛黄的纸张揉成一团，揭开灯罩，点燃了它，而后扔进痰盂，庚帖转眼化成灰烬。
“从今往后，夫人大可安心了！”李小姗笑道。
心头大石落地，许佩兰吁了口气，端坐抱着手炉，转念一想，惴惴地问：“人确定没了？不会出什么岔子吧？”
李小姗暗笑，挺胸认真答：“那两个混子前前后后要走五千两银子，奴婢怕夜长梦多，再三催他们动手。今天他们终于下手了，合力把陈盛灌得烂醉如泥，奴婢亲自搜出了庚帖，并亲眼看着他们把人扔在荒郊雪地里，还额外灌了些蒙汗药。外头在下大雪呢，这样的天，不出一夜，人肯定被冻僵。”
许佩兰一言不发，唇紧抿。
“陈盛贪得无厌，卑鄙无耻，他自个儿找死，怨不得咱们，夫人不必可怜他。”李小姗装模作样，也白着脸。
许佩兰两眼无神，疲惫说：“你做得很好，下去歇着吧。”
“您怎么了？又头疼？”
许佩兰疲惫颔首。
“那您静静地睡一会儿，奴婢告退。”李小姗屈了屈膝，一回到自己房中，便躺在榻上，她无声地咧嘴大乐，笑红了眼睛，笑出了眼泪，脸庞扭曲。
入夜后，谢府里里外外大红灯笼高悬，节庆喜气浓郁。
受邀后，谢衡信步走向南院，一拐弯，迎面遇上小舅子张明玮。
“姐夫！”张明玮快走几步。
谢衡雍容闲雅，含笑问：“玮弟也是去正钦那儿吧？”
“外甥打发人来请，说是备下美酒了。可惜我大哥外出会友，不然咱们四人多热闹。”
啧，那瘟神不在才好呢。谢衡捻须微笑，温和道：“冬假难得，今晚你我不醉不归。”
“好！”
两人并肩前行，融洽谈笑，众仆安静尾随。
南院内，美酒佳肴飘香，谢正钦却毫无胃口，凝重问：“安排得怎么样了？”
“公子放心，遵照您的吩咐，派出去的人全是可靠的！”张诚十分担忧，忐忑问：“兹事体大，大人和小舅爷能赞同吗？”
“我会说服他们的。”谢正钦话音刚落，小厮便高声道：
“公子，大人和小舅爷到了！”
谢正钦立即起身相迎