“吁！”张明玮低喝一声。
他穿着便服, 控缰勒马一跃而下，身手矫捷，率领好些护卫，并带着一车英州土仪, 风尘仆仆, 趁年底休沐赶来侍奉母亲。
“哎呀，是小舅爷。”张霞惊喜睁大眼睛。
乔瑾眼睛一亮, 欣然道：“他来得正好！凭他的本事，定能帮上公子的忙。”
张霞频频颔首，下意识垂手侍立。
“小舅爷到了，快，赶紧禀告大人！”门房管事小声催促，霎时满脸堆笑，抢步迎上前, 躬身行礼道：“小的见过舅爷。”
“给舅爷请安。”张霞的嗓音混在小厮堆里, 轻快恭谨。乔瑾已非谢府丫鬟, 但来人乃是英州知府, 民见官, 按律当行礼，故屈膝道：“民女见过大人。”
张明玮背着手, 昂首阔步, 袍角翻飞雄姿英发, 边走边颔首, 和颜悦色道：“都起来吧, 无需多礼。”他行至乔瑾旁边，被“民女”二字叫缓了脚步，狐疑瞥视，暗忖：
这个标致小丫头不是正钦的丫鬟吗？怎的从“奴婢”变成“民女”了？
两人对视一眼，张明玮流露探究之意，因毫无交情，实在没法攀谈，乔瑾默默垂首，中规中矩。
“您请。”小管事热情周到地引路。
张明玮只瞥了数息，便收回目光，迈进门槛，被随从和小厮簇拥着远去，备受尊敬。
片刻后
“小乔，怎么办？”张霞不免沮丧。
乔瑾叹了口气，旋即振作，安慰道：“罢了，既然进不去，咱们只能回家想办法。走。”
“唉。”张霞无精打采，慢吞吞登上马车，嘱咐道：“先送乔姑娘回去。”
“好嘞！”车夫鞭子一甩，车轮辘辘前行。
车内，两人并坐，乔瑾扭头问：“待会儿姐姐是回婆家？还是绸缎庄？”
张霞闷闷不乐答：“绸缎庄。我当家的在那儿忙活呢，约好了一起回的。”她想了想，小心翼翼地说：“小乔，你别伤心，逐客令绝不会是公子下的，依我猜，一准是西院搞的鬼！”
“我怎么可能怀疑公子？”乔瑾失笑摇头，歉意道：“抱歉，我一听见谣言就冲动了，冒冒失失的，累得你跟着白跑一趟。”
“哎，你这是什么话？”张霞搂住同伴，忧愁叹息，“大公子是我们全家的靠山，荣辱与共，他的名誉被小人恶意中伤，我却只会干着急，一筹莫展，简直是废物。”
乔瑾宽慰道：“大人不是已经下令追查了吗？再加上公子的舅舅们，肯定能查个水落石出，待真相大白后，谣言便会不攻自破。”
“真的吗？”
“当然。公子的人品有目共睹，一向深得亲友赞赏，那些离奇的流言蜚语算什么？见不得光的东西，迟早烟消云散。”乔瑾眸光坚毅。
与此同时·西院
“此事当真与你无关？”谢衡疾言厉色。
许佩兰万分委屈，恼怒不堪，哽咽答：“大人这话问得太伤人心了！妾一没疯二没傻，怎么可能污蔑正钦‘残害手足’？”
“最近外头传得沸沸扬扬，纷纷谴责钦儿‘蓄意以滚水烫死幼弟’。”谢衡脸色铁青，胡须直颤，咬牙说：“阿善脸上的烫伤，原是钰莹所为，可你话里话外却怪罪于正钦，别以为我听不懂，我只是念及阿善意外受伤、谅解你初为人母心急糊涂罢了。”
“我——”许佩兰哑口无言。当夜，她气不忿，确实不满地唠叨了很多话。
谢衡袍袖一摔，来回踱步，倏地停下脚步，怒目而视，冷冷道：“本是一件琐事，突然被人当做话柄，添油加醋，胡编乱造，硬生生按在正钦头上，分明是想败坏孩子的声誉！我已吩咐老刘查问过了，阿善的奶娘天生嘴碎，爱搬弄是非，时常把府里的事儿往外传。难道你不知？或是你授意的？”
“大人息怒。”许佩兰眼圈泛红，激忿填膺，颤声反问：“假如是下人造谣生事，妾责无旁贷，自愧之余，定当按例严惩。但究竟有无证据指明是我这个做继母的针对正钦？倘若有证据，请大人拿出来，妾问心无愧，不惧任何质疑。”
盛怒之下，谢衡丝毫不留情面，厉声问：“除了你还有谁？这几年间，你小肚鸡肠，甚至用心险恶，屡次跟正钦过不去！譬如上次元宵夜，那个爬床勾引公子的丫鬟，不就是你指使的？哼，若非你恰巧怀着阿善，休想我轻饶！”
猛翻起旧账，许佩兰登时心虚垂眸，惴惴不安，硬着头皮羞惭道：“那时，妾刚学着打理中馈，顾此失彼，一时不察，被那丫头给蒙骗了——”
“住口！”
谢衡劈头呵斥：“时至今日，你仍狡辩、仍不承认过错？为了谢氏一族的体面，我再三地容忍，你却不知悔改。你一定要毁了正钦才肯罢休，是不是？”
许佩兰百口莫辩，后背冷汗涔涔，狼狈摇头，含泪表明：“我发誓与此事无关！大人若是查得出真凭实据，我任由你惩罚。”语毕，她呜咽哭泣。
美人梨花带雨，往日谢衡往往会心软怜惜，但此刻他并不动容，硬邦邦道：“钦儿还没哭，你哭什么？听着，正钦已中举，身负光耀谢氏门楣的重任，我绝不允许任何人伤害他！”
许佩兰忍无可忍，急不择言，脱口质问：“正钦是你的儿子，阿善就不是了？眼下无凭无据的，你却一口认定是我造谣诋毁正钦，真真冤枉死人了！阿善无辜被烫伤，哭哑了嗓子，做娘的心疼问两句都不行吗？没想到，大人竟耿耿于怀。”
“你——”谢衡被噎了一下，脸色十分难看。
近日因为假陈盛一伙的胁迫，许佩兰焦头烂额，此刻被丈夫冤枉，蓦地失望透顶，积压已久的郁懑悉数爆发，悲愤指责道：“说到底，你太偏心了，平日眼里只有正钦，嘘寒问暖关怀备至。大人何曾认真过问阿善的伤势？”
谢衡愣住了，头疼地揉捏额角，叹道：“与正钦相比，阿善脸上只是烫红了一点儿，次日便恢复如初，有什么可过问的？我天天在外头忙公务，难道家务也要我打理？哼，你整日悠闲，却管不好琐碎家务，三天两头出岔子，我的脸面快被你丢光了！”
“是，我无能，我愚蠢，所有的错全是我一人造成的。”许佩兰泪如雨下，语带讥诮地说：“就连大公子受伤，也是我害的。总而言之，我根本不配做‘谢夫人’。对不对？”
谢衡面无表情，缓缓道：“你扪心自问：到底是谁偏心？佩兰，你果然一直容不下正钦。”
“哈。”许佩兰翘起下巴，已彻底丧失理智，冷笑道：“他是原配所出，高高在上，从不把继母放在眼里，叫我怎么办？跪下给他磕头求尊敬吗？阿善是在南院受的伤，当时你我皆不在场，谁知道发生了什么？常言道，无风不起浪，说不定就是他烫伤了弟弟，所以才起谣言——”
“啪”地清脆一耳光，打断了她的臆测。
许佩兰痛叫一声，踉跄后退几步，不敢置信地捂着脸，刹那间恨意滔天，尖声哭喊：“你凭什么打我？”
“你有本事尽管打死我，来，去拿刀来呀。”
“我不活了！”
掌掴后，谢衡两手发抖，一言不发。
两人面对面，像陌生人，又像仇人。
须臾，门外的下人终于鼓足勇气，高声禀道：“大人、夫人，小舅爷来了。”
“唔。”
谢衡回神，拂袖转身，大踏步往外走，不愿多看继妻半眼。
许佩兰瘫软倒在矮榻上，嘴角破裂流血，拼命捶打靠枕，痛哭流涕。
李小姗猫着腰在后窗外，津津有味地偷听，通体畅快后，才蹑手蹑脚地离去。
次日中午·作坊
“辛苦你了，坐。”乔瑾倒了杯茶递过去。
贺槐忙接过，“姑娘也坐。”
“怎么样？可打听到什么？”乔瑾并不掩饰急切。
贺槐定定神，详细告知：“从昨日到现在，我几乎逛遍了临城的各大茶馆和戏楼，确实听见好些人在非议谢大公子，罪名是‘残害手足、狭隘暴戾’等等，十分离谱。”
乔瑾满怀期待地问：“可有发现推波助澜的人？”
“惭愧。”贺槐摇摇头。
乔瑾沉思片刻，歉意道：“那些地方人多口杂，难为你了。”
“这是应该的。谢公子曾有恩于我们父子，他含冤受屈，我不知多想帮忙，只可惜有心无力。”贺槐扼腕皱眉。
“你已尽力了，无需自责。”
乔瑾低头沉思，绞尽脑汁地想办法。
半晌后，贺槐忍不住问：“谢府人口众多，但公子就两个，而且不同母……哎，会不会是谢夫人所为？”
乔瑾摇摇头，直言答：“依我猜，不大可能。”
“可俗话说‘黄蜂尾后针，最毒——”贺槐有些尴尬，打住了。