谢正钦提笔，饱蘸浓墨，兴趣缺缺问：“何事？”
“奴婢曾听王茂兴王管事醉酒念叨：他奉命下英州，盘桓月余，寻一户陈姓人家，提及‘穷酸书生痴心妄想’、‘旧时婚约’‘退亲’等字句，但不知具体指的什么。”乔瑾当机立断，卖了仇人当投名状。
“退旧时婚约？”谢正钦笔尖一停，皱眉又迅速舒展，转而问：“你是怎么被王茂兴买下的？”
忆及与凶狠淫/徒同车赶路的凄惶日夜，乔瑾恨得牙痒痒，黯然答：“家破人亡，走投无路卖身葬父，被王管事从牙行挑中了。”
谢正钦半信半疑，沉腕运力，洒脱草书一挥而就。
“小乔，”张诚心血来潮问：“继夫人许了你什么好处啊？”
“无非钱财。”既已择定前路，乔瑾不再徘徊，坦言相告：“她说南院事多人少、不易伺候，许我领双份月钱。”
“哎，那你岂不是能领一两？”张诚敌意渐退，因着故意刁难了人，还有些不好意思。
“没有呢。”乔瑾摇摇头，叹道：“我被叫回西院时，几乎一问摇头三不知，无功无禄，半贯钱就飞了，夫人改称等年底一并发。”
“哈哈哈~”张诚乐不可支，笑得咧出两颗尖虎牙，不屑道：“别傻啦，她必定是哄你的！”
乔瑾点点头，发现谢正钦虽然板着脸，但眼底分明露出笑意，威严说：“半贯钱而已，阿诚，去取——”
“公子！”乔瑾清醒且克制，恳切婉拒：“奴婢今日莽撞急躁，您却宽容未予责罚，已是天大恩德了。”
谢正钦挑眉，奇异问：“你不想要赏赐？”
“想，但无功不受禄。”乔瑾眸光清澈，郑重其事，认真说：“希望有朝一日，奴婢能切实为公子做些什么，到时再问心无愧地领赏。”
张诚不由得刮目相看，暗叫一声“好”。
肤色白皙的丫鬟额头磕得一片红肿，十分刺眼，谢正钦凝视瞬息，莫名不自在地别开脸，沉声说：“既如此，我就给一次机会，南院历来赏罚分明，你好自为之吧。”
“多谢公子。”
顿了顿，谢正钦缓缓叮嘱：“日后许氏传唤，你照常去见，随机应变，不必以身犯险，西院手段阴毒下作，估计你已经见识过了。”
乔瑾自是后怕不已，慎重答：“奴婢明白该怎么做。”
谢正钦张了张嘴，却没说什么，末了道：“下去吧。”
“是。”乔瑾屈膝行礼：“奴婢告退。”
须臾，谢正钦起身行至亭边，注视小丫鬟的纤瘦背影渐渐消失，沉思不语。
“公子，小乔说的陈姓书生退亲，莫非与许氏有关？”张诚迫不及待问。
谢正钦回神，冷静分析：“先别激动。此线索只是她的一面之词，有待查证；再者王茂兴虽然成事不足，却心狠手辣，即便真与许氏有关，也不能轻举妄动，以免打草惊蛇。”
“那，您说该怎么办？”
“见机行事。尽快转告你父母，奶娘老练沉稳，自会设法打听，但要提醒她老人家小心。”谢正钦关切叮嘱。
“好！”
谢正钦手扶朱漆雕花栏杆，面现犹豫，似有为难之事。
“公子，还有什么话要交代的？”张诚探头询问。
谢正钦眺望天际，拍了拍栏杆，目不斜视地说：“给乔丫头送些化瘀药膏吧，她顶着那额头四处走，岂不等于宣扬我刻薄苛待下人？”
“啊？哦，也是。”张诚搓搓手掌，小声嘟囔：“咱们原计划只是吓唬人，谁知道她那般胆小，磕伤了额头。”
谢正钦挥手催促：“去吧。”
“是！”张诚一溜烟小跑离去。
与此同时，乔瑾匆匆返回园中，却发现花草均已浇灌、秋月也不在了，她顿感歉疚，脚步不停，忙赶去丫鬟们候命的耳房。
三月末，万物复苏春光灿烂，天晴和暖。
谢府下人的春服尚未发放，乔瑾仍穿着黛绿夹袍，疾走一阵热得冒汗，脸颊通红。她微微喘息，见耳房门敞开，便迈进门槛，扬起笑脸呼唤：“秋月姐——”
然而，屋里不止郑秋月，还有大丫鬟杨莲。她二人对立，秋月缩着脖子，双肩抖动状似哭泣；杨莲却昂首挺胸，满面怒容，循声倏然扭头。
“莲姐姐。”乔瑾立即招呼，她知道对方服侍公子近十年，资格老受重用，是南院大小丫鬟的头儿。
“我叫你浇花，怎么浇上摘星亭去了？”杨莲劈头质问。
乔瑾避重就轻答：“原是在浇花的，但诚哥叫我去茶房提水沏茶用，所以才上了一趟摘星亭。”
“那儿是公子读书的清静地，严禁闲杂人等靠近。”杨莲身形娇小，气势却足，她狐疑审视着，又问：“小乔，你的额头怎么受伤了？”
乔瑾不喜被别样揣测，索性摆出了一副羞窘神态，沮丧说：“都怪我无能，沏茶没沏好，自行请罪磕头碰伤的。”
“啧，你呀。”杨莲信以为真，撇嘴一笑，转瞬却紧张问：“难道你烫伤公子了？你个死丫头，笨手笨脚，连沏茶也不会，要你有什么用？”说着，她伸手狠拧对方胳膊一把。
“啊——”
乔瑾吃痛，捂住胳膊闪避，忍气解释：“姐姐放心，我只是没能沏出茶香而已，并未烫伤公子。”
“哼！”杨莲松了口气，但余怒未消，鄙夷剜了秋月一眼，食指逐个点点，嫌弃道：“你们俩可真是够了！一个秋月，整日涂脂抹粉，妖妖娆娆专会偷懒；一个小乔，笨得只会吃，连沏茶也不懂！”
进南院以来，秋月屡次被杨莲明朝暗讽，委实忍无可忍，她红着眼睛反驳：“我几时偷懒了？你别信口诬赖人。”
杨莲被顶撞得愣了愣，旋即震怒，叉腰呵斥：“你还敢狡辩？”
“我浇花儿晒得口渴，回来只是坐着喝了杯茶，你就揪住冷嘲热讽、又骂又打！”秋月倍感委屈，急赤白脸，尖锐质问：“这屋里全是奴婢，试问你比我和小乔哪儿高贵了？”
“你、你……”杨莲涨红了脸，无话可回。
通房丫鬟相斗，原因很复杂。乔瑾束手无策，不露痕迹地后退两步，以免遭池鱼之殃，小心翼翼劝说：“二位姐姐，都消消气吧，有话坐下说。”
但两人皆盛怒，谁也不听劝。
秋月是府里管事夫妇娇养的独女，脾气也不小，她乘胜追击：“依我看，你才是最懒的！别的活儿全不沾手，一天到晚自作主张给公子送糕点羹汤，十次被退回八次——”
“住口！”
“伺候公子是我的本分，轮不到你多嘴多舌！”杨莲羞愤交加，一个箭步，扬手就要扇耳光。
乔瑾一惊，冲上前喊：“别打人啊！”
但杨莲手快，“啪”一下，秋月当即捂脸，大哭着奔出耳房。
“你、你站住。”杨莲有些心虚，仓促追赶，两人在门口拉扯。
乔瑾十分为难，伸手也不是、不伸手也不是，正干着急，忽然被人猛推了一把！
“小乔！”秋月奋力挣扎，哭着催促：“你快去禀告公子，就说杨莲容不下人、要打死我，请公子撵了我吧！”
乔瑾毫无防备，被推得险些摔下台阶，她踉跄站稳，委婉提醒：“这样妥吗？公子正忙于应举，咱们若是鲁莽打搅，只怕大人和夫人——”
“不许去！”杨莲更慌了，嘴硬道：“狐媚小蹄子，谁容不下你了？少胡说八道。”
秋月无视杨莲，纵身一扑，又支使乔瑾，“小乔，你别怕，快去禀报，公子一定会为我们做主的！”
我们？
乔瑾茫然琢磨，她夹在中间，被两人角力推搡，狼狈轻喊：“咱们进屋商量吧，别让人看笑话呀！”
没错，争吵已经引来了几个仆妇和小丫鬟，她们面面相觑，交头接耳。
正乱成一团时，怀揣药膏的张诚来寻人了，他目瞪口呆，厉声喝问：“你们这是在干嘛？”
“还不赶紧住手，想造反呐？”
杨莲黑着脸松手，秋月头发凌乱，左脸浮起巴掌印，哀哀啜泣。
汗涔涔的乔瑾如蒙大赦，掏出手帕擦拭，被闹得头晕脑胀。
张诚赶苍蝇一般，胡乱挥手：“去去去！都散了吧，这又不是唱戏，看什么看。”围观的人悻悻然，一窝蜂散了。
审视几眼，张诚不确定地问：“好端端的，为何争执？你们谁来说说？”
“我——”杨莲刚张嘴，秋月却抢前一步，哽咽表明：“诚哥，都怪我不好，怨不得莲姐姐生气打骂，求您回明公子、撵了我吧！”语毕，她泪如雨下。
杨莲横眉冷目，正要驳斥，张诚却点了乔瑾，开门见山问：“小乔，你来说说缘由，不得隐瞒！”
乔瑾一脸错愕，瞬间被两道眼神紧盯，不由得叫苦，她定定神，歉意表示：“诚哥，抱歉，我回来得迟了些，并不清楚内情。”
“当真不知？”张诚逼视。
乔瑾摇摇头：“确实不知。”
小心思毕竟上不得台面，杨莲别扭地说：“其实也没什么，我和秋月拌嘴而已。”
“她打我！”秋月哭着叫屈：“若是做错了事挨主子罚，也就罢了，但彼此都是丫鬟，她凭什么——”
“够了！”
张诚其实已猜中八成，但世人难免偏私，他正色告诫：“你们都是丫鬟、咱们都是下人，一同伺候公子，平日只需专注分内之事，其它少胡思乱想。我言尽于此，你们好自为之吧。”语毕，他扭头就走，路过乔瑾时悄悄把药膏朝对方手心一塞。
什么东西？乔瑾困惑捏紧，眼下不便细看，只能先收进袖筒。
三个姑娘，均已疲惫。
“你有本事尽管去告，大不了，一起卷铺盖走人！”杨莲重重踏步离开。
乔瑾曾尝过挨耳光的滋味儿，出于同情，便想宽慰几句，她软声开口：“姐姐——”
熟料，秋月怨恨打断：“谁是你姐姐！”语毕，她冷着脸，一扭腰走了