这部的创作动机，来自这样二件事实：1801年，一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民，因饥饿偷了一块面包而判五年苦役，刑满释放后，持黄色身份证讨生活又处处碰壁；还有好友维克多年轻时的逃亡生活。到1828年，雨果又开始搜集有关米奥利斯主教及其家庭的资料，酝酿写一个释放的苦役犯受圣徒式的主教感化而弃恶从善的故事。在1829年和1830年间，他还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料，这便是冉阿让到海滨蒙特伊，化名为马德兰先生，从苦役犯变成企业家，开办工厂并发迹的由来。此外，他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱，在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。
1832年，这部的构思已相当明确，而且，他在搜集素材的基础上，写了《死囚末日记》（1830年）、《克洛德·格》（1834年）等长篇，揭露使人走上犯罪道路的社会现实，并严厉谴责司法制度的不公正。此外，他还发表了纪念碑式的作品《巴黎圣母院》（1831年），以及许多诗歌与戏剧，独独没有动手写压在他心头的这部作品。酝酿了二十年之久，直到1845年11月，雨果才终于开始创作，同时还继续增加材料，丰富内容，顺利写完第一部，定名为《苦难》，书稿已写出将近五分之四，不料雨果又卷入政治漩涡，于1848年2月21日停止创作，一搁置又是十二年。《苦难》一书遭逢苦难的命运，在胎儿中也要随作者流亡了。
雨果在盖纳西岛过流亡生活期间，用全方位的目光和思想，重新审视、反思一切。在此基础上，对《苦难》手稿做了重大修改和调整，增添大量新内容，最终完成此书，定名为《悲惨世界》。
点评鉴赏
《悲惨世界》的主题是写人类与邪恶之间不懈的斗争，人类本性是纯洁善良的，将一同走向幸福，但要经过苦难的历程。书中穿插当时法国革命动乱的背景和拿破仑滑铁卢战役的描写，以及当时法国社会的很多细节都有论及，比如俚语，下水道和女修道院等情况。故事情节错综复杂，设计巧妙，跌宕起伏。借主人公之口说道“最高的法律是良心”。将近半个世纪历史过程中广阔的社会生活画面都一一展现了出来：外省偏僻的小城，滨海的新兴工业城镇，可怕的法庭，黑暗的监狱，巴黎悲惨的贫民窟，阴暗的修道院……其细部也真切入微，形象鲜明突出，色彩浓重瑰丽，气势磅礴浩大，堪称文学史上现实主义与浪漫主义结合的典范。
主人公冉阿让一生的道路坎坷，几乎具有了各种非凡的活力，他是一个浪漫主义色彩浓厚的传奇性的主人公。这个人物的浪漫主义色彩，更重要的是表现在他的道德精神方面，他的精神历程也像史诗一样可歌可泣。他本是一个本性善良的劳动者，社会的残害、法律的惩罚、现实的冷酷使他“逐渐成了猛兽“，盲目向社会进行报复，以致犯下了真正使他终身悔恨的错事，而这种悔恨却又导致一种更深刻的觉悟，成为他精神发展的起点，促使他的精神人格上升到了崇高的境界。
冉阿让并不是一个抽象的人。从出身、经历、品德、习性各方面来说，他都是一个劳动者。他体现了劳动人民各种优秀的品质，他是被压迫、被损害、被侮辱的劳苦人民的代表。他的全部经历与命运，都具有一种崇高的悲怆性，这种有社会代表意义的悲怆性，使得《悲惨世界》成为劳苦大众在黑暗社会里挣扎与奋斗的悲怆的史诗。
作品影响
就《悲惨世界》在内容上的丰富、深广与复杂而言，它在雨果数量众多的文学作品中居于首位，《悲惨世界》问世以来，已有一个多世纪，它在时间之流的大海上傲然挺立，它是不同时代、不同国度的千千万万人民，不断造访的一块艺术胜地，而且将永远是人类文学史中一块不朽的胜地。
中文译作
光绪二十九年（1903年），苏曼殊翻译了雨果的《悲惨世界》，题名《惨社会》，1903年10月8日连载于《国民日日报》，署名“法国大文豪嚣俄（雨果）著，中国苏子谷译。”，至12月1日，因报馆被封停刊，前后11回。1904年，改由镜今书局出版单行本时增加至14回，署名“苏子谷、陈由己（陈独秀）同译”。此书未忠于原著，自第7回起，更杜撰情节，篡改处极多，文中竟然出现孔子和小脚，表现出对清朝政府强烈痛恨。陈独秀续译12至14回。
李丹、方于夫妇从1958年至1984年翻译《悲惨世界》五卷，这是中国第一套《悲惨世界》全译本，由人民文学出版社出版（第一卷，1958年；第二卷，1959年；第三、四卷，1980年；第五卷，1984年）。
作品续集
《珂赛特：“悲惨世界”的续集》，由劳拉·卡尔帕金创作，于1995年出版。它延续了珂赛特与马吕斯的故事，但与其说它是原著的续集，不如说是1980年音乐剧的续集。
2001年，由弗朗索瓦创作的两部法语延续了原著的剧情，它们分别是《珂赛特还是时间幻象》和《马吕斯还是逃犯》。沙威在里自杀失败，并最终成为一个信徒；德纳第回到美国，而利斯则蒙冤入狱。
作者简介
维克多·雨果，19世纪法国浪漫主义代表作家。1802年生于法国白桑松，上有兄长二人。父亲为拿破仑麾下大将。少年时期家庭因父亲职业而追随军旅迁徙各处，虽然家庭环境困难，仍然持续接受教育。
1815年，与兄长进入寄读学校就学，兄弟均成为学生领袖。1816年，雨果在16岁时已能创作杰出的诗句，21岁时出版诗集，声名大噪。
1845年（43岁），法王路易·菲利普绶予上议院议员职位，自此专心从政。
1849年法国大革命爆发，法王路易被处死刑。雨果于此时期四出奔走鼓吹革命，为人民贡献良多，赢得新共和政体的尊敬，晋封伯爵，并当选国民代表及国会议员。三年后，拿破仑第三称帝，雨果对此大加攻击，因此被放逐国外。此后20年间各处漂泊，此时期完成《悲惨世界》（LesMiserables），同名音乐剧即依此改编而成。
1870年法国恢复共和政体（第二共和），雨果亦结束流亡生涯，回到法国。无论政治或文学，均有贡献。
1885年，雨果以83岁高龄辞世，于潘德拉举行国葬。
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