“潘统制来得及时，本王非常高兴，快快请起！”齐王杨佑微笑地上前，亲手扶起潘波。
“多谢殿下！”潘波顺势起身，再行了一个军礼。
这时，刘勤也从惊愕状态恢复过来，急忙跪倒在地，向齐王杨佑大礼参拜道：“草民不知是齐王殿下，多有失礼，还请殿下恕罪！”
“刘兄这是干什么？快快请起！小王与刘兄坦诚相交，何用计较这些俗礼？”
齐王杨佑急忙抓住刘勤的手臂，拉起他，又对潘波说道：“潘统制，有没有带郎中过来？刘兄为了救护本王，中箭受伤了！”
“贤弟受伤了？严不严重？”潘波闻言忙焦急地问道。
“大哥，小弟没事，一点皮肉伤，将养几天就好了！”刘勤指着自己的左后肩位置说道。
齐王杨佑见刘勤和潘波的称呼有些亲密，笑道：“你们早就认识了？”
潘波忙把刘勤过去的经历，以及两人结拜兄弟的事情，据实向齐王杨佑一一禀报。
齐王杨佑闻言哈哈大笑道：“潘统制为朝廷招揽人才之心，小王甚是欣慰，但你这个当大哥的，对刘兄了解得还不够，以刘兄经天纬地之才，岂能屈就一名巡防军的营指挥？”
“齐王殿下教训得是，卑职太草率了！”潘波连忙躬身应是。
刘勤闻言却急忙分辨道：“殿下夸赞得太过了，草民不敢当！草民之所以没有答应潘大哥，并不是嫌职位小了，而是为了信义，草民在大哥邀请之前，已经答应了洪家东主，要帮她复兴洪家，如今事业才刚刚铺开，草民岂能就此撒手？”
“刘兄忠肝义胆，小王非常赞赏，但事有轻重，洪家的家事岂能与国事相提并论？同时，也不能为了一个商贾之家的承诺，而不顾自己的前程呀！刘兄，小王想邀你随同进京，为朝廷效力！”齐王杨佑眼里满是激赏，大声说道。
刘勤闻言没有犹豫，立即向齐王杨佑深深躬身一礼，郑重说道：“草民谨记殿下的教诲，也非常感谢殿下的赏识，只是目前还难以从命，恳请殿下宽恕！草民危难之时，得洪家东主一再提携，才有今日，目前正值洪家需要帮助之际，草民若是为了自己的前程，失信于一个女子，算得是什么男儿？草民答应殿下，一旦洪家事业走上正轨，立即赶赴京城为殿下效力！”
杨佑见刘勤的话说到这份上了，也不好再说什么，同时对他的忠义也非常赞赏，也就答应下来。
潘波连忙命随军郎中为刘勤和护卫们检查伤口，重新换药包扎。这期间，姚管事带领姚府派来接应的护院统领拜见齐王杨佑，并向众人分发带来的干粮饮水。
这一折腾，半个时辰又过去了，天光早已大亮，东方的天际渐渐泛起了鱼肚白，眼见红日要破云而出了。追剿贼人的巡防军，派来一名军士禀报，已经把贼人追赶到一处山谷，贼人忽然消失不见了，军队正在附近搜查，寻找贼人的踪迹。
“可恨！走，咱们去看看，贼人就是上天入地了，也要把他们找出来，决不轻饶！池州境内怎么出现如此多的贼人？潘统制回去后，传命AH总督追查到底，一定要找出幕后缘由！”杨佑闻得贼人竟然失踪了，大为恼火，自己一行人的性命差点就丢在九子山中，怎不令他对贼人恨之入骨？
“启禀殿下，总督大人为了避免泄露殿下身份，不便亲自前来，卑职来之前，总督大人一再关照，命卑职接应到殿下后，立即护送殿下安全返回安庆府！殿下，还是让卑职先护送您返回安庆府，追剿贼人的事就交给巡防军吧，卑职保证，就是挖地三尺，也一定把他们找出来！”潘波担心杨佑的安全，急忙劝阻道。
“不必说了，前面带路吧，本王要亲自找出他们！”
“卑职遵命！”
潘波劝阻不住，只得领命率领军队前后护住杨佑一行人，穿过石梁，赶往贼人消失的山谷。
山谷入口处有数十军士把守，领头的军士见潘波带领队伍过来，急忙上前见礼，并详细汇报搜查过程。潘波把听来的情报一一禀报杨佑，在征得杨佑同意后，带领众人直入山谷。
穿过十余丈狭窄的谷口通道，顿时赫然开朗，在四周高山绝壁围绕下，形成了一大片谷地，足有十余个足球场大小。谷地里并不平坦，沟壑纵横，野草丛生，保持着足够的原生态，只有野草间忽隐忽现的小径，预示着曾经有不少人迹活动。
众人进入谷地后，潘波命人把此地临时指挥找来，询问搜查情况。可惜结果令人失望，至今仍然没有找到一点贼人的踪迹，仿佛贼人进入山谷后，凭空消失了。
杨佑听了临时指挥的报告，深深皱起了眉头，挥退临时指挥后，侧身对刘勤问道：“刘兄对此事有何见解？”
“回殿下，草民还没有仔细查看过，一时也没有什么建议，在草民想来，竟然贼人是进入此谷失踪的，而此谷除了刚才进来的通道，别无其他出口，那么必有暗道。这一点，刚才临时指挥也提到了，并且正要搜查密道入口，草民就不多说了。”
刘勤四周打量了一遍，又说道：“不过，咱们军队搜查的方向可能错了！”
“哦？贤弟有何高见？”潘波闻言惊奇地问道。
“大哥，高见谈不上，小弟只是从贼人的角度考虑，有些不同的猜想！大哥，若是你来设置密道入口，你会选择哪里？”
“这...按照此谷地形分布，以愚兄之见，密道入口应在四周山壁上！”
“不错，通常应是如此设置，刚才听临时指挥之言，他也是如此猜想，并且派军队在四周搜查。那么小弟想问大哥，既然大家这么想，密道入口还称得上隐秘吗？”
“啊，贤弟之意是？”
“大哥，小弟认为密道入口必然不再四周山壁，而是谷地野草丛中，可惜此地已经被军士们踩乱了，不然，贼人们慌乱进入此谷逃进密道，根据野草踩踏的痕迹，就容易搜寻到密道入口了！”
“贤弟高见！可惜愚兄部下鲁莽，坏了大事，贤弟，如今该如何是好？”
“大哥别急，只要贼人确实是进入此谷消失的，此谷就这么大，咱们数百人排成一排，步步推进，一寸一寸的搜查，也能把入口找出来！只是此法过于笨拙，费时费力，等咱们找到入口，恐怕里面贼人早就逃跑了！”
“贤弟是说密道还有其他出口？”
“这是必然的，狡兔尚有三窟，何况贼人？不然贼人岂不是逃进死地？”
这时齐王杨佑插话道：“刘兄见解独到，小王敬佩，搜查密道的事，还是由你指挥吧！”
“王爷当面，草民岂敢僭越？还是由潘大哥统领，草民从旁协助就是！”
刘勤谦辞杨佑的主张，再次打量了一遍山谷，又道：“王爷，大哥，那边有一处高地，咱们上去查看一下此谷形貌，再研究从何处着手吧！”
杨佑和潘波都很赞同刘勤的提议，立即在军士护卫下，走向对面高地。这时，刚才那名临时指挥又匆匆赶来，把潘波喊到一旁，嘀咕了几句。
潘波表情凝重地走到杨佑身边，低声道：“启禀殿下，刚才卑职下属禀报，有名军士认出了贼人的出身！”
“哦？快快说来！”杨佑急忙停住脚步，说道。
“刚才军士检查贼人尸体时，有位军士发现了一名熟人，对方是池州乡兵，而且贼人使用的兵器，大多都是军队制式！”
“这么说，贼人是池州乡兵？”
杨佑震惊了！刘勤同样惊愕不已，旋即插口道：“仅凭这点并不能判定贼人就是池州乡兵！那位贼人的乡兵身份，只能代表他曾经是乡兵，并不能证明他现在还是乡兵，而且就算他依然是乡兵，也可能只是他个人行为，无法证明所有人都来自乡兵！至于制式兵器，在混乱的东南，流失得还少吗？当然，这也是一条查找贼人身份的重要线索，可以留待事后详查！”
“嗯，刘兄言之有理，这事暂且按下，潘统制吩咐下去，令他们保留好证据，事后让AH总督详查！咱们还是尽快找出密道入口吧！”杨佑点点头，神情稍稍放松地说道。
几人走上高地，整个谷地尽收眼底，远近高低不平，野草在山风中摇曳，偶尔飞起一两只不知名的小虫子。
刘勤仔细打量着整个山谷，一遍又一遍，他每一次巡视时，总觉得西北角的小水塘有些违和。最后，他盯着那个小水塘，望了好一会儿，说道：“西北角的那个水塘不像是自然形成的，咱们过去看看！”