大朱立国不久，当今皇帝即派柱国大将军琴将军东方长兴，率军攻伐东北，经过数年激战，大朱已经完全占据了东北一带，并设立了辽阳道。辽阳道的广阔马场，是大朱重要的马匹来源地，市面上并不缺少马匹，一般的大户人家都能拥有几匹用来拉车骑乘。但是，优质的战马还是紧俏商品，不是普通人家可以得到的，洪家马厩里就只有三匹驽马。
杨三公子派人送来一匹高大雄骏的马，刘勤不懂马，也看得出这是真正的能够上战场的好马。如此好马，相当于前一世的大奔，价值不菲。他再三谢辞不过，只得厚颜收下。
这时代的好马就相当于前一世的名车了，刘勤得到如此好马，还是非常欣喜的，亲自把它牵进院子。后院的洪秀娘也闻讯赶了出来，张罗着为马配备了一套鞍具。
刘勤虽然两世为人，但对骑马却是一窍不通，为了不在明天陪同杨三公子去九子山的路上出丑，他特地请来马夫教他骑乘。幸好他是练武之身，平衡性优于常人，而他的要求也不高，不从奔跑的马背上摔下来就行。经过一天的操练，人马都被折腾得汗流浃背，成果也非常显著，骑术什么的就不谈了，如今他基本能够上下自如并控马奔驰。
第二天一大早，刘勤草草吃过早饭，收拾停当，立即吩咐洪福去马厩备马。他把义兄潘波赠送的暗夜短剑揣进怀里，提着一个布包正要出门，洪秀娘带着画儿走进门来。
“秀娘，你怎么这么早就过来了？”刘勤放下布包诧异地问道。
洪秀娘从画儿手中接过一个小布袋，递向刘勤道：“刘兄要出远门，奴家当然该来送行嘛！这里有几十两银子，刘兄带在身边，作路上花销吧！”
“不用了，我身边本来就有不少银子，再说，杨三公子一看就是豪门出身，咱是陪他出游，吃喝用度当然得他支付啦，我要那么多钱干嘛？带多了还沉得很！”刘勤笑着推辞道。
洪秀娘径自把钱袋子塞进刘勤的布包里，娇声道：“一个男人身边哪能少了钱花？你这一走要好几天哩，万一有个应急啥的，总不能事事都依仗着别人，那不是失了颜面嘛？”
“好好，听你的就是！这几天我不在，你要多辛劳一些了，别的事务都有既定规程，可以不用担心，酒楼的事要盯紧点，我回来后就要布置开业的事了！”
“嗯，奴家知道了，刘兄，你在外要多注意安全呀，奴家这眼皮子老是跳，不会出啥事吧？”
“放心吧，过了江不远就到了池州，九子山离州城也就三十四里的路程，这么一点路能出啥事？再说，杨三公子的护卫个个都身手不凡，那天你也看到了！”
“奴家就是担心嘛！”
“没事的，我会多注意安全的！好了，我这就走了，不然就要误了与杨三公子的约定，你在家也要多保重呀！画儿，照顾好小姐！”
刘勤对洪秀娘的关心还是感动的，笑着拍拍她的香肩，和画儿关照一句，提起布包，走出房门。
洪秀娘带着画儿，一直送刘勤到大门外，直到他骑着马消失在视线里，才怏怏而回。只有分别才能体会到感情有多深，这一刻，她的心整个都被刘勤带走了。
刘勤骑着马直出东门，赶到约定的地段，杨三公子一行还没有来，他就拉马走到附近的一个高地，寻了一个石块坐下等候。大约过了一盏茶的功夫，远远望到，一行人骑着马从东门而来，近前一看，正是杨三公子等人，他急忙拉马迎上前去。
“劳刘兄久等了！”杨三公子看到刘勤过来，急忙跳下马拱手道。
“杨兄不必客气，小可也是才到一会！”
刘勤一边说话，一边打量了杨三公子的护卫一眼。跟随杨三公子而来的，有一个小厮，十三名护卫，以及一位看上去有些面熟，大概是姚府派来领路的管事。给他印象最深的是那十三名护卫，隐隐有一股杀气扑面而来，他不由多看了两眼，对杨三公子说道：“杨兄这些护卫好生威武，倒像是百战老兵出身！”
“哈哈，刘兄好眼力，不错，他们都是当年追随家父征战沙场的勇士！”杨三公子大笑道。
刘勤闻言更加怀疑杨三公子的来历不凡，他早看出那些护卫马鞍侧都暗藏了武器，再加上姚府的态度，恐怕杨三公子出自京中哪个王侯府邸。他先是环视了十三名护卫一遍，然后郑重地拱手深深一礼。
“啊，小的们不敢当刘公子大礼！”静立在杨三公子身后的护卫，看到刘勤突然朝他们行礼，急忙让过一侧。
杨三公子也疑惑地问道：“刘兄这是为何？”
“杨兄，他们是我大朱的英雄，没有他们流血牺牲，何来我大朱的太平盛世？小可作为大朱的子民，理应向他们行礼，以示敬重！”刘勤庄重地答道。
“刘兄说得对，小弟受教了！”杨三公子郑重地点点头说道。
刘勤的一席话使那些护卫都很是动容，那些威猛的汉子，并没有多余的言语，而是一起伏身向刘勤行了一个军礼。
“诸位壮士不必如此！”刘勤急忙上前亲手一一扶起护卫。
“杨公子，刘西席，咱们还是尽快启程过江吧，中午要赶到牛头山镇打尖！”姚府领路的管事看看天时，在一旁劝说道。
“刘兄，咱们启程吧！”杨三公子闻言点点头，对刘勤说道。
“好的，杨兄请上马！”
一行人纷纷上马，十三名护卫把杨三公子和刘勤卫护在中间，在姚府管事引领下，往渡口赶去。
安庆府过江渡口在柳林的下游，众人催马经过万佛寺，大约行了一炷香的功夫，来到江边一处滩头，远远望去，滩头上立了不少的人，应是渡口到了。
姚府管事望望渡口的人群，回头恭敬地说道：“杨公子，刘西席，码头上人太多，看样子咱们一时过不去了，请到那边茶馆歇息片刻如何？”
杨三公子无可无不可，望着渡口没有言语。刘勤朝路旁茶馆打量了一眼，又望望远处的码头，好奇地问道：“安庆府也算是客商云集的大地方，怎么渡口不见行商货物？”
“回刘西席，这里是专门摆渡过江旅客的码头，货运码头以及长途客运码头，在南门外江边。”姚府管事解释道。
“哦，原来如此，刘某来府城时间不长，对府城了解还不多。杨兄，咱们还是听管事安排，先去茶馆歇息片刻吧，小可看一时也是过不去的！”
“也好！”
刘勤和杨三公子进入茶馆，寻了一张桌子坐下，杨三公子的小厮侍立一旁，姚府管事吩咐茶馆伙计送上茶水点心，十三名护卫则散坐在刘勤和杨三公子一桌的四周。
这间茶馆开在此地，就是专门供来往旅客歇息的，茶馆十几张桌子，此时已经坐得七七八八了。刘勤扫视了一眼，见没有什么碍眼的人物，随即与杨三公子，一边品茶一边聊些趣闻。
“两位公子，可要听听小曲？”
刘勤正与杨三公子说些乡间趣事，忽然听到一声女子的问询，抬头一看，桌边不知何时已经来了一位抱着琵琶的女子。这位女子年约二十余岁，发髻上扎着蓝色方巾，身穿蓝色长裳，罩着蓝色的裙裤，容貌不算出众，但透露出一股坚毅干练之色，一看就是久走江湖的。
人常说，闯荡江湖的单身女子，不可轻易招惹。刘勤打量琵琶女几眼，沉吟间，正考虑要回绝她时，杨三公子在一旁笑道：“好呀，你唱一曲来听听，唱得好有赏！”
“多谢公子，不知公子想听什么曲子？”琵琶女福身一礼，脆声问道。
“随便唱一曲吧！”
“那奴家就唱一曲才从府城学来的新曲《曲玉管》吧！”
刘勤潜意识里感到琵琶说到《曲玉管》时，仿佛眼角余光扫了自己一下，不禁心头一跳。
琵琶女轻拨琵琶弦，动听的旋律随即缭绕耳边，随着乐声，琵琶女展喉唱起，“往事经年...”
果然不出所料，琵琶女唱的正是自己在文会所作的《曲玉管》，刘勤顿时狐疑地看了琵琶女一眼，这是巧合还是此女有所为而来？