黎明总算在刘勤自责、懊恼中来了，门外刚透进一丝亮光，他就披衣出去了。他这些日子已经养成了一个习惯，起床后都会到屋后山坡练形意拳，如今是冷兵器时代，他预感到练好拳脚，将来大有用处，因此，练得更用功了。
形意拳分为五行拳和十二形拳，讲究六方之妙，即工、顺、勇、疾、狠、真。也就是说，形意拳暗合五行变化，模仿十二种动物的攻击形态，拳法的原则讲究巧妙、自然、果断、快速、不容情、使敌难于脱逃。拳法练到“拳无拳，意无意，无意之中是真意”，就是上乘境界了。
拳法练习过程中，分为三个阶段，“筑其基，壮其体，使骨体坚如铁石”，这是初步阶段，称为明劲；当达到“周身完整，刚柔相济，精神贯注，形神合一，以意导体，以气发力”，就进入了暗劲和化劲阶段。
刘勤的拳法练到了何种程度，他自己也太清楚，只知道在发拳时，体内似有一股气团在流转。当初他拜老师傅为师，学习形意拳，纯粹是一种少年人的爱好，从来没想过有一天会靠武艺来谋生。记得老师傅临死前，他去拜望时，老师傅曾说，他是一个练武的奇才，已经过了明劲阶段，进入了暗劲阶段，只要勤学苦练，十年左右就能跨过暗劲和化劲的界线了。等他想问暗劲和化劲有何标志时，老师傅已经过世了。
到现在，他还没有搞清楚，暗劲和化劲的标志，他也没有跟人打斗过，对功法的效果自然就不确定了。他只知道练拳的过程中，似有一股气力透体而出，体内也有气团运转，随着练习的深入，气团更是明显。既然老师傅说，他还要十年才能跨过暗劲和化劲分界线，那现在这种状态一定还是暗劲阶段。老师傅是五年前过世的，也就是说，若是他这次跨越时空，对功法没有影响的话，也还要五年左右才能达到化劲初期。
他第一次到屋后山坡练武时，苦儿就发现了，几次请求教她。他当时觉得苦儿是小孩心性，一时好奇，不过反正无事可做，也就传授给她了。随后，苦儿几乎每天都跟他一道练武。今天早晨她没有来，大概是第一次睡新被子，赖床上舍不得起来吧。
昨天王石头捎话过来，约他今天去牛家冲村牛员外家做工，他看东方泛白了，赶紧收拳，拿袖子在脸上擦擦汗，就准备回屋。赶到屋里，才知道杨大娘和苦儿早起了，正在灶台烧火做饭。
“勤哥儿，已经烙了几个饼，你吃了再去石头家吧。你换洗衣服，苦儿收好了，放在桌子上。”
“嗯...”
刘勤听了杨大娘的话，支应一声，他跟着想解释一下昨晚的事，但看她好像毫不知情的样子，又不好再提。他知道，昨晚杨大娘一定是醒着的，那声突兀的咳嗽，一定是她故意把他催醒的。还好有那声咳嗽，才没有让事态进行到不可收拾的地步。
“大娘，我还是带着路上吃，省得石头大哥等久了！”
刘勤提起装衣服的布包，再找块布头，包了两块麦麸饼，揣进怀里，就匆匆出门了。虽然昨晚的事，是他无意识下的行为，但看到当事人就在面前，心里还是很尴尬的，只想暂时避一避。
牛家冲村离下里河村很远，沿着山路，翻了几个山梁才到，大约有八九里的路程，难怪要住在这里。牛家冲村每户的户主几乎都是姓牛，牛员外是村里大户，有良田数百亩，村里很多人家都是租种他的田地过活。牛员外大儿子今年要娶亲，因而就乘农闲的时候，雇佣了大批工匠，起造一个院落。
刘勤跟随王石头赶到牛家村的时候，已经有不少人先到了，他俩赶紧去牛府管事那里登记，等待分派任务。其实，像他们这种杂工就是搬运建筑材料的，这时代也没有什么机械化的运输工具，所有的砖瓦石块木料等等，都是靠人力肩挑背扛，或两人合伙抬，搬运过来的。
牛家冲村地处山坳里，所有房屋都是依山而建，村里的道路非常逼仄，要想把建筑材料搬运到位，所需人力可想而知。刘勤和王石头，第一天的活都是背打地基的石头，虽然肩背上垫了一块麻布，但坚硬的石块顶在背上，那滋味不说可知，时间久了，肩背上的皮肤就擦破了，留下道道血痕。
工钱是按照每个人的工作量计算的，也就是计件制，刘勤仗着自己练武身板好，几乎是一人干了两个人的分量。周围的工友，原本看他清秀的读书相公模样，还笑他能不能干得下去，最后的事实，让他们不得不服气。
刘勤离开的第三天上午，山神庙前的空地上来了一位约莫四十余岁的中年人。那人头上戴着一顶黑条纹的布帽子，身穿对襟褐色直衫，套着一条灰褐色裤子，脚上是一双厚底布鞋，看架势，或是哪家的管事。
“杨家嫂子在家吗？”那中年人站空地上，打量片刻，仿佛屋里无人的模样，连忙喊了一句。
“谁呀？啊，王家大哥从府城回来啦？”杨大娘提着一把锄头，和苦儿从屋后转出来，惊讶地问道。
“昨天回来了，杨家嫂子，你这是？”
“在屋后挖块地种点菜，王家大哥，快请屋里坐！”
“不啦，我就来说点事。”
“王家大哥，你是大忙人，难得回来一次，进屋喝口水吧！苦儿快去泡茶！”
杨大娘说完放下农具，推开屋门，苦儿先进屋去了。那中年人犹豫一下，还是点点头，跟在杨大娘身后，走进屋里。他双脚刚刚踏过门槛，略一打量，整个人都愣住了。这，这还是他印象中杨大娘的家吗？这家什齐全，和普通人家没有什么区别了。
他毕竟是精明人，脑里转念一想，就明白了，忙道：“这家什都是勤哥儿来了置办的？”
“是呀，王家大哥，快请坐喝口水！”
“王二叔，请喝茶！”
“好好！勤哥儿是能人呀，大嫂子也算是苦尽甘来了！”王二接过苦儿递上的瓦钵，吹吹浮在面上的茶叶，浅喝一口，感慨地说道。
“这都是托乡亲们的福呀！这些年，老婆子没少给乡亲们添麻烦！”
“大嫂子，说哪里话？都是乡里乡亲的，应该的。我这次回来听说了勤哥儿和苦儿的事，当时我家人不在村里，今天过来把贺礼补上！”
王二从怀里摸出五文钱，放在桌上。
“王家大哥，老婆子平时不知给你添了多少麻烦，哪还能让你破费？”
“都是乡亲，办这么大的喜事，随礼也是应该的，推辞的话就不要说了。大嫂子，我这次回来，还听人说过天|朝的事，勤哥儿真到过天|朝？”
“他没有去过，听勤哥儿说，天|朝很远，在海外一个叫东胜神洲的地方哩，天|朝的事也是他一个跑海的远房亲戚告诉他的！”
“真是奇人奇事呀！我预感，勤哥儿将来一定有大出息哩！”
“那要托王家大哥的福了！”
“哪里！哦，勤哥儿今天不在家？”
“他被石头约去牛家冲村牛员外家做工，可能要明后天才能回来！”
“哦，洪家酒坊缺一个杂工，不知他做不做？”
“洪家酒坊？这，这好事，他哪能进得去？啊，老婆子差点忘了王家大哥在洪家当管事，这劳累你了！”
“都是乡里乡亲，客气话不必说了，这个名额，我原本还犹豫不知给哪家后生好，你家底子最差，给勤哥儿，大家都不会有意见的！大嫂子，我也走了，明天还要回府城，勤哥儿回来之后，直接去酒坊找赵管事就行，我会跟他打好招呼！”
“多谢王家大哥了！你走好！”
刘勤在牛员外家继续做苦力活，到了第四天的时候，任他身体如何健壮，也有些吃不消了，被汗水湿透的衣衫，黏在肩背擦破皮肤的血痕上，火辣辣的痛。有时，他故意把上身朝后仰一仰，试图让湿衣服脱开伤损的皮肤，减少一点疼痛。
幸好，这是最后一天了，到了晚上，牛员外家给他们结算了工钱，刘勤比王石头整整多了三十文钱，惹得王石头羡慕不已，但他也知道刘勤确实比他活干得多，只有服气了。第二天一大早，两人就赶回了下里河村。
“大哥，你回来啦？你能进洪家酒坊做工了！”
苦儿在屋里看到刘勤回来了，急忙高兴地冲出门来迎接。
“苦儿，你大哥才回来，就管不住嘴，也让他歇歇，喝口水！”
杨大娘也迎出屋门，满脸喜色，一边笑骂苦儿，一边接过刘勤的包裹。
刘勤进屋坐在桌边，接过苦儿递上来的瓦钵，喝了一口水，忙道：“大娘，刚苦儿的话怎么回事？柱子哥不是说洪家酒坊很难进吗？”
“洪家酒坊是很难进，这都是托你王二叔的福哩！”
杨大娘随即把事情的始末详细解释了一遍。