时间线回溯到萨水大战之后四天。到网平壤西南方向四十里的大安郡城、也就是隋军海路军在高句丽腹地的前沿桥头堡。此时此刻，便在此处，来护儿、周法尚与萧铣刚刚得到了宇文述萨水惨败的消息。
这还是高句丽人故意不隐瞒消息所致——乙支文德在萨水水淹宇文述成功后，立刻就开始故意散播泄露，以图让来护儿也尽快知道来和他会合的友军已经被歼灭了，以动摇来护儿继续巩固桥头堡待援的决心：“你已经没有援军了，就靠你的十二万人，和咱高句丽的平壤城守军决战，还要攻破坚城、根本不可能。”
按照兵法来说，确实是这样的。十则围之，五则攻之，倍则战之。在宇文述已经覆灭的情况下，乙支文德也全力收缩放弃辽东平原、把全部兵力缩回鸭绿江以南后，平壤战区的高句丽军人数俨然已经反超了来护儿的兵马，而且放任这个趋势发展下去的话，估计最终乙支文德的兵力可以达到来护儿的将近三倍。毕竟如前所述，高句丽国竭尽倾国之力还是可以再凑出总数四十万人的战斗人员的，投入三十几万到平壤战区并不是不可能。
兵力只有别人的几成，还想扮演主攻城池的一方，来护儿当然做不到。所以如乙支文德所想的，在得到噩耗之后的第一时间，来护儿就开始召集众将，商讨后续的安排——他之所以没有直接讨论“撤军”这个议题，还是看在传来的消息中只能证明宇文述战败，而没能证明杨广是否有继续派出援军的意图。在杨广的态度不明的情况下，来护儿自然不能越俎代庖，所以用的表态只是“商议下一步作战计划”。
……
“总管，宇文大将军所率人马全军覆没的消息。果真可靠么？下官以为，虽然如今数方都有消息传来，宇文大将军兵败应当是无疑的。可是三十万大军，哪里能一战之间尽没？陛下素来好功急进。得知此消息后是否会继续另外派遣兵马进军，也未可知。我军若是能战，崔某不通兵事，自然是诸位将军处度；然若是不能战，崔某亦以为至少该等待朝廷明令——或许我们这边还能主动派遣信使哨船，渡海回返柳城，向陛下奏明前方战情，带来准信。”
这种“老成持重”之言。一看就是行军长史崔君肃说出来的。崔君肃不懂军事，只懂政治，将在外君命有所不受的观点估计也是不赞同的，一出了事情，首先给出的建议就是远赴千里之外听从君令。所以自然是听得来护儿摇头不已。
来护儿再问副帅周法尚等，周法尚依然是建议固守桥头堡、分出小股兵马往别的敌军虚弱方向劫掠骚扰，以作诱敌。这套战术虽然可行，却没有什么建设性，因为来护儿已经这样做了两个月了，宇文述兵败之前来护儿就在这么干。现在还这么干颇有“我自不动如山”的意味。
军事上来说，这么做也没啥问题，可惜政治上就不正确了——宇文述覆没了。你就在战后得到噩耗继续坐地自守，什么有建设性的补救措施都不做？回去传到杨广耳朵里，这事儿好做不好听啊。
崔君肃只重政治，周法尚只重军事。两方的意见都不能令来护儿满意，最后少不得转向虽然很年轻、但是此番出战高句丽以来已经给了来护儿数次惊喜的萧铣，心中竟然隐隐期待萧铣能给出比周法尚和崔君肃更靠谱的方略来。
“总管，下官倒是以为，崔长史等待陛下明命之谏确实可取。我大军孤悬海外，没有陛下明令。着实不可退兵。然而宇文大将军覆没的消息，也不该由我们上报给朝廷——否则岂不是显得我们得到消息很灵通。比宇文述的残部逃回辽东都快，陛下那里。难道不会以为我军坐视宇文述被歼灭而不救么？在座诸将都知道我军艰苦，可是数千里海外，陛下是看不到我们的艰苦的，不可不慎啊。所以下官觉得，主动派出信使这事儿，还是别做了，最多慢上十天半个月，陛下总能知道实情的，若是要我军退兵，陛下也会有哨船主动派来。我们又不是守不住，没必要太主动。
此后固守期间，咱照搬周副帅已经成熟的良法固然是稳定持重、于战有利，不过也要注意到这么做显得我军对友邻部队战败毫无反应……”
“那么萧司马意下觉得该当再加上一些什么辅助作战的手段呢？”来护儿恰到好处地主动打断了萧铣，说出了自己的提问。因为在来护儿发问之前，他已经用余光撇到周法尚想要开口了。很显然，周法尚只要一开口，那就是义正言辞劝说萧铣不要顾虑政治正确、而要以军事准则为作战方略唯一考量云云……所以来护儿不给周法尚开口的机会，也是避免了尴尬。
“下官以为，已经登陆的人马，可以按照周副帅的方略继续部署。但是既然咱们是海路军，当然要用好水师之利。不妨派出水兵数万、搭载战船沿海北上，到萨水河入海口巡视，一来可以对宇文述军战败的战况予以确认。二来三十万大军，只有可能被击溃，而不可能被全歼，高句丽人没那个实力，所以说不定此去营救得法的话，还能捞出一些陷于敌后零星抵抗的友军。
第三，高句丽人经此一战大胜，必然骄矜。论陆战，高句丽兵很快可以凑出数倍于我军的人马，然而水师方面，高句丽素来只有六道水师、计五万兵而已。黄海道水师已经在此前我军登陆时被歼灭其大半，余下不过五道、四万三千余众；这其中还要分出两道在高句丽东海岸、防备新罗与倭国的方向，所以留在西海岸的，不过三道水师而已。萨水之战后，乙支文德未必不可能派出水师协同作战，或从海边驶入萨水截断宇文述归路，或沿海运兵进兵搜杀。我们若是集中水师，争取与敌一战，说不定便能局部以多打少，歼敌一部。将来纵然退兵，则我军回撤之前好歹还胜了一场，算是‘乘胜退兵’，朝廷之中，也好交待。”
“此计着实不错……本帅便亲自分兵率领五万舟师，沿海北上萨水接应宇文大将军残部。周副帅统领六万余部，固守大安郡城等已取城池，成掎角之势，护住浿水入海口河道。”
“总管！此出不知时日，万一经久不回，而陛下旨意不过月余便到，届时总管不在大安，如何接旨？即使要分出舟师迂回救援友军，也指派一偏将前去即可，总管不可亲出啊！带走五万人马，也着实多了些，若是乙支文德得知情况，囤积大军求战、趁机分割包围周副帅各部，不可不慎。”
崔君肃又是一番谏言，最后来护儿不得不把分出的舟师规模减少到三万人，在大陆上依然留下八万人马固守。这时候还是萧铣主动请战，解除了来护儿的左右为难。
“总管，下官自问陆战并无尺寸建功之能，出战以来，唯有水师尚且偶有一得。此战我军只是为了接应宇文述溃部，所需兵马确实不用太多。倒不如多派船只、少载士兵、多载资粮，如此一旦遇到我军溃部，则可以直接接应上船，或是给援军粮，让友军得以坚持。下官请求带队出战，只需三万兵马、然而要带走满载时可装载十万士卒的战船、以便收集败兵，请总管准许。”
这个时代，海陆军还没分的这么清楚，就算是宇文述手下的败兵，或许因为是北方人不习水战，但是上了海船好歹也能划划桨、担任一下接舷战，确实没必要从来护儿那里抽走太多士兵。所以萧铣的建言一提出之后，来护儿马上就眼前一亮，顺势准了。
仅仅筹备了两日，所需兵马物资装船完毕，萧铣便带着三百艘隋军渡海沙船、五十艘缴获的高句丽板屋船从浿水启航，向西驶入黄海，随后折向北方，沿着朝鲜半岛海岸线、离岸约摸十五里到二十里的样子，徐徐前进，扑向浿水河口北方一百五十多里的萨水河口。
跟着萧铣的，有三万士卒，挑选的都是来护儿麾下十几万人中水性最精熟的。部队名义上的副将乃是鹰扬郎将周法明，不过也要听从萧铣的调遣指挥。来整、秦琼、周绍范等实力派中级将校也颇在其中，让萧铣对这支部队的战斗力颇为放心。
已经是大业七年下半年了，来到大隋朝这么多年，萧铣还是第一次以一个军事统帅的身份，直接带领一支军队，虽然这还是一个没有得到朝廷正式任命的、仅仅是战时行军总管临时委派的军职，却也着实让萧铣心中暗暗激动了一番。
这都是他自己努力挣来的，在军方的势力范围夹缝中，利用朝廷诸将都不习海战这一真空区，“填补大隋朝国内空白”，潜移默化中突破了外戚作为一把手将领直接带兵这条红线。
“不知道宇文述的残兵败将里头，有哪些遗产生命力比较顽强、现在还能蹦跶呢？这一战可要好生经营，不能堕了威风啊。”
两天后，船队开到了萨水河北岸海域，萧铣心中激荡，如是想着。(未完待续)
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