陡峭的红莲岭舍身崖上，有三处凿山而建的石窟，洞窟之间靠架设在崖面上的凌空栈道相通连。月色朦胧，冷冽的晚风如无形巨兽盘旋在崖上肆无忌惮地穿梭呼啸，石窟内有多处石室，里面的灯光明灭不定。
一个围头巾、裹大氅的巡夜人哆嗦着提着灯笼从主道上闪到一侧偏僻处，他放下灯笼准备解手时，烛火陡然熄灭。巡夜人匆忙拿出火镰和火石重新点灯，不想后脑勺重重挨了一击。
换衣后的“巡夜人”继续一路挑灯巡逻，经过石窟旁时，望见了石窟内佛龛里的彩塑踏莲佛陀和弹琵琶的飞天，以及每面雕有莲花和垂鳞纹方柱。
这时，一个中年胖和尚推着一台轮椅从石窟内准备出来，轮椅上坐着一个裹着长皮袄的男子，那男子一直手拿着巾帕捂着口鼻，闷声咳嗽着。在石窟门口，两人与一名搬经书的小僧打了个照面。
小僧放下书册，双掌合什道：“见过师父，千居士。”胖和尚道：“原来是道清呐，你手中的《大藏经》还得抓紧时间誊抄。”道清道：“正在赶稿。”胖和尚推着千居士走到石窟洞口，命一小僧掌灯引路，三人沿着栈道走向另一处石窟：“居士，听完了诵经咱们回去吧。”听他语气不像是询问，倒像是自说自话，而轮椅男子并没有说话。
“巡夜人”眼中闪出难以置信的光亮，心想他怎变得如此憔悴，还身患残疾？
“巡夜人”吹灭灯笼，尾随胖和尚等人走过栈道，来到一处佛堂，堂下尚有七八名僧人打坐。不多时，后院一间屋子亮起微光，于是“巡夜人”跃上佛堂外一颗大树上远望，从纱窗上的投影上见胖和尚把残疾男子扶在榻上，半晌后听到和尚阖门下楼离开的声音。
“巡夜人”脱下外袍挂在树梢，着深黑夜行衣纵身跃至佛堂顶上，他扳开亮灯卧室房顶的两片屋瓦，望见昏黄油灯下，那残疾男子直挺挺躺在床上盖着棉被，似是木雕泥塑一般。北墙边的供桌上放着一尊玉观音和香炉，而窗台上的白瓷杯盏已落了厚厚一层灰。
黑衣人抓起一小把房顶的积雪，朝卧室下方撒去，有几点雪粉落在男子脸上，任雪粉化为清水，那男子面容却毫无反应。黑衣人心道：“倘若他不是全身僵化的活死人，那就是个假人替身。”
黑衣人飞身落进房内，将利剑抵在他的脖颈上，封了那人胸口大穴，低声道：“你是千鋆涵？”
残疾男子惊愕地望着不速之客，以为是寻仇者，突然坐起身紧张道：“不，我只是他的替身，别杀我？”黑衣人蓦然吃惊：“他在那里？”残疾男子嘴唇微颤：“我，我不知道。”
黑衣人将剑刃贴近那人咽喉，眼露凶光道：“不知道？你受了谁的指使？一句不真，要你狗命。”
“大、大爷，小人本是个戏子。十四年前，席城主将我劫来，还用我家人的性命相要挟，说只要我改貌扮作千鋆涵，扮作双足不便者，我们一家老小就会衣食无忧……至于千居士是死是活，我真的不清楚，饶了我吧。”
黑衣人低声道：“你要想活命，嘴关紧点。倘若城主知晓你被我拆穿一事，你的小命也不保了。”那人连连点头。
正当他纳闷之时，足下忽然传来风铃震颤的脆音——原来屋上铺排的青瓦间有特制轻木，若有人立足于上稍久，轻木下弯一定弧度就会触动悬在梁上的风铃。
黑衣人击晕那人，将烛火吹灭，纵身跃上房顶，如夜鸟展翅般闪离佛堂，同一时刻，佛堂僧侣闻声上瓦追逐，知客僧了凡跳上屋脊，腾身弹出菩提子腕珠，如十四颗金弹子般分射向逃逸者身后和足下。
黑衣人避开腕珠，手抛软索跃下雪岭，先挂落在山腰四望亭角上，再从湖畔悬山式楼阁上一一轻灵踏过。接近双龙湖时，他闻到自己身上散有特殊清香，发现腰带上嵌进一颗菩提子，心道不妙。
前方不远处是遥星阁，当他踏上阁顶时，故意将这颗菩提子落在房顶天台夹缝。
黑衣人正离开时，不想一道白影闪现身前。
那白袍少年托起菩提子，用沙哑的声音道：“站住！你在做什么？”
黑衣人拔出解腕刀攻向对方，身形飘移间两人已交手数个回合，白袍人忽觉眼前一片迷蒙，听声辨位挥撒出数枚银针。闻声赶来的另一人扶住白袍人：“师兄，你怎么了？！”
白袍人正是柳忞，他以袖捂脸道：“我的眼睛中了迷烟，快扶我进阁。”
两人跃入阳台进门后，郁霓影将柳忞扶上桌旁的圆凳上，对师弟方海道：“劳烦打盆清水来，再取一些凌露。”
盥洗间内，郁霓影端来面盆和手巾放置面盆架上，将可消除炎症的凌露撒入水中调匀，道：“可以了。”柳忞侧过脸道：“请你出去回避一下。”郁霓影知他忌讳自己将烧伤的面容展露他人，便道：“好，我先出去，有事叫我一声。”说罢转身离开，并将房门关上。
他轻轻摘下面具，将面孔完全浸入清凉而芳馨的面盆里，反复数次，再用手巾轻轻擦拭眼眶。
当柳忞推开门走出来后，郁霓影接过盆水泼入窗外，关好窗户回身道：“也不知刚刚交手的那个人是谁？”柳忞按着红肿的眼皮：“他中了我的飞针，想必也不好过。”
郁霓影忽然深吸了几口气道：“嗯，你身上藏着什么东西……好香啊。”柳忞从袖中拿出一个圆而色白的珠子，放在桌上：“你看这个是什么。”
郁霓影用纸巾托起它，奇道：“这是串佛珠的菩提子，香气独特。你在哪里捡的？”
柳忞道：“之前那黑衣人将它落在天台上。”郁霓影狐疑道：“菩提子是佛门弟子和信徒长佩的念珠，那个黑衣人为什么要鬼鬼祟祟丢下它？”
柳忞拧眉细想片刻，立即道：“不好！他是想将菩提子香气留下，将追逐者引到遥星楼附近。”方海道：“将它扔到后山林中如何？”
“不，时间紧迫，这样做反容易令人生疑。”柳忞撕下几张檀纸将菩提子裹紧，运功将它在手心捏得粉碎，对她道，“你将它混入大把檀香里再丢进火炉烧掉，然后用药酒洗手。”
郁霓影一一照做后，在盥洗间放下长发梳头时，不慎将牛角梳滑落洗脸架之后，她不得不蹲下身伸手去拾，不想竟触摸到了一个软鼓囊囊的东西。她捡起紫色湘绣锦囊后小心打开，见里面是一簇用红丝带轻扎的一截头发，似乎是女人的赠物。
郁霓影面上一红，忙将锦囊重新扎紧，朝屋外道：“这个是谁掉落的？”
方海瞥见后否认，柳忞见了忙起身拿回锦囊，道：“是我不慎丢的，幸好被你拾到。”
郁霓影莞尔道：“瞧你如此紧张，是谁送的？”柳忞倏然怔住，尴尬道：“你想多了，这是我娘的青丝。”郁霓影幼时便知道柳忞是个孤儿，从未听他提起亲生爹娘，而今见他垂目不愿多言，也不好追问下去，又返身去炉子旁添了木炭。